Saint-Gervais, France : guide ski en famille

Votre enfant apprendra à skier avec le Mont-Blanc qui remplit le ciel derrière lui, et vous paierez moitié moins que chez les voisins au nom plus connu.

Le secteur du Mont d'Arbois est l'épicentre famille : de longues vertes et bleues qui déroulent en forêt, avec assez d'espace pour qu'un enfant de 5 ans qui titube ne croise pas des intermédiaires pressés. 65 % du terrain accessible convient aux débutants et aux intermédiaires, et la progression se fait toute seule, du jardin des neiges près du bourg aux bleues plus longues du Mont d'Arbois.

Le domaine complet Évasion Mont-Blanc s'étend sur 445 km partagés avec Megève et cinq autres stations. Mais la plupart des familles passent leur semaine côté Saint-Gervais sans en faire le tour, chaque piste paraissant un cran plus aventureuse que la précédente.

La progression suit un fil clair :

• Les premiers jours, le jardin des neiges : près du bourg, on apprend par le jeu avant de monter sur le plateau.
• Le club Piou Piou de l'ESF (dès 3 ans) : encadré par des spécialistes de la petite enfance, pas par des moniteurs qui transposent un cours d'adulte.
• Les cours collectifs ESF : environ 180 à 250 EUR le forfait 6 jours, dans l'ordre des médailles Ourson, Flocon, puis les étoiles.
• Le moniteur particulier : de l'ordre de 50 à 60 EUR de l'heure. Il vaut le coup pour un débutant inquiet qui a besoin d'attention le premier jour.
• Le déjeuner de montagne : tartiflette, croûtes au fromage, soupes consistantes ; une famille de quatre s'en sort pour 50 à 70 EUR, raisonnable à l'échelle des Alpes françaises.

Le vrai point de vigilance, ceci dit, tient aux liaisons : certaines remontées entre Saint-Gervais et le reste de l'Évasion sont anciennes et lentes. Avec de jeunes enfants, on planifie donc les passages d'un secteur à l'autre, ou bien on reste sur l'excellent terrain côté Saint-Gervais et on garde la grande exploration pour un prochain séjour.

À ce sujet, une remarque d'un parent dans Condé Nast Traveler résume bien le calcul : aux États-Unis, une seule journée de cours pour enfant peut coûter ce que paie ici une semaine entière.

Une journée sur l'immense domaine Évasion Mont-Blanc coûte ici moins cher qu'une demi-journée à Courchevel. C'est l'un des forfaits les plus abordables des Alpes françaises, et pour situer : une semaine pour une famille de quatre revient à peu près au prix d'une semaine en Center Parcs hors vacances, sauf qu'ici la montagne est en prime.

• Adulte à la journée : autour de 50 EUR pour tout le domaine Évasion Mont-Blanc, soit les mêmes 445 km partagés avec Megève.
• Enfant (5 à 14 ans) : de l'ordre de 43 EUR la journée.
• Moins de 5 ans : gratuit. On ne budgète donc pas le plein tarif pour un tout-petit.
• Forfait 6 jours adulte : environ 270 à 290 EUR (tarif indicatif), ce qui fait encore baisser le coût au jour le jour.
• Le mini-forfait débutant du Bettex : de l'ordre de 39 EUR adulte et 35 EUR enfant, limité aux zones d'apprentissage. Tant que la famille est sur les tapis, on n'achète pas tout le domaine.

Pour comparer, c'est environ 30 % de moins que les Trois Vallées et la moitié d'une journée à Val-d'Isère, pour un domaine de 445 km. Et si votre famille reste sur le terrain local la première moitié de la semaine, comme la plupart des familles avec de jeunes enfants, le forfait secteur Saint-Gervais coûte encore moins : vérifiez les tarifs de la saison à l'office, ils varient.

Aucune affiliation Ikon ou Epic ici, et c'est tant mieux : pas de système de forfait alambiqué à décrypter. Prévoyez juste la pièce d'identité de l'enfant, exigée à l'enregistrement du forfait main libre.

Réservez un appartement avec cuisine et vous dépenserez moins pour une semaine au pied du Mont-Blanc que pour trois jours à Courchevel. Saint-Gervais, au fond, c'est un bourg d'appartements, pas un bourg d'hôtels.

On compte à peine une douzaine d'hôtels, mais le marché de la location déborde de chalets et d'appartements qui donnent aux familles exactement ce qu'il leur faut : une cuisine pour échapper aux déjeuners de montagne à 20 EUR, un salon pour s'effondrer après le ski, et assez de place pour que personne ne dorme sur un canapé dans le couloir.

• Le centre du bourg : à pied des restaurants, des bains thermaux et de la télécabine du Bettex. La plupart des appartements se regroupent ici.
• Le Bettex : plus haut, plus près des pistes, plus calme. Certaines adresses offrent un accès skis aux pieds ou presque.
• L'appartement en location : de 80 à 200 EUR la nuit pour un deux-pièces selon la saison et l'emplacement. C'est l'hébergement familial par défaut ici.
• L'Hôtel Armancette : le choix haut de gamme avec spa, autour de 300 à 500 EUR la nuit.
• Le gîte ou chalet petit budget : via les agences locales, de 60 à 100 EUR la nuit. Moins de finitions, plus d'espace.

La location est ce qui étire le plus le budget, disons. Le bourg a ses boulangeries pour les croissants du matin, un supermarché Casino pour les courses, et assez de restaurants pour s'offrir quelques soirées dehors sans se ruiner. Et un réflexe d'initié : les bons appartements partent dès avril de l'année précédente, donc réservez tôt si vos dates sont fixées.

Depuis l'aéroport de Genève, vous êtes en station en 1 h 15 à 1 h 30, et presque tout se fait sur l'autoroute. C'est l'un des transferts les plus courts vers une station du Mont-Blanc, et entre nous, on évite les lacets dans le noir avec des enfants fatigués à l'arrière.

• Depuis Genève (GVA) : le plus grand choix de vols, puis l'A40, bien entretenue et sans surprise. Seuls les 15 dernières minutes serpentent un peu en descendant dans la vallée.
• Depuis Lyon (LYS) : environ 2 h 30, avec davantage de liaisons depuis le sud de l'Europe.
• En train : TGV de Paris jusqu'à la gare de Saint-Gervais-Les-Bains-Le Fayet, environ 5 h. La gare est dans le bourg, donc aucun transfert à organiser, et les enfants tiennent mieux le trajet quand ils peuvent bouger.

Côté transferts depuis Genève, on a trois options selon le budget et l'envie d'autonomie :

• Navette partagée : de l'ordre de 35 à 50 EUR par personne. La solution simple si on n'a pas besoin de voiture sur place.
• Transfert privé : 250 à 350 EUR pour un véhicule familial. Plus cher, mais porte-à-porte avec les sièges enfants.
• Voiture de location : pratique pour explorer la vallée ou pousser jusqu'à Chamonix (20 minutes). Réservez les sièges enfants à l'avance, remarquez, car les comptoirs de Genève sont vite à sec en pleine saison.

Cela dit, le bourg est assez compact pour se passer de voiture, et la navette gratuite relie les arrêts utiles. Pneus neige ou chaînes restent obligatoires de novembre à mars sur les routes de montagne (loi Montagne) ; en location, vérifiez l'équipement avant de signer.

En fin de journée, votre famille trempera dans des bains thermaux qui réchauffent les gens depuis les années 1800, dans un vrai bourg alpin qui existait bien avant l'invention du ski. Saint-Gervais n'est pas un complexe en béton sorti de terre : il a une vraie rue commerçante, des crêperies chaleureuses, et des enfants qui courent entre la place de l'église et les boulangeries au crépuscule.

• Les bains thermaux (Les Thermes de Saint-Gervais) : bassins chauds et ambiance familiale, parfaits pour un jour de repos. Comptez 15 à 20 EUR pour un adulte, tarif réduit pour les enfants.
• Le Tramway du Mont-Blanc : le train à crémaillère historique grimpe vers le sommet du Mont-Blanc. Même un trajet partiel offre aux enfants des panoramas et le frisson d'un train de montagne.
• La patinoire : en plein air, au centre du bourg, tout l'hiver.
• La luge : des pistes balisées près du village, de quoi occuper les enfants en fin d'après-midi.
• Les courses : un supermarché Casino au centre, aux prix français normaux et pas gonflés par la station, donc cuisiner et préparer les pique-niques reste simple et abordable.

Côté tables, on a de quoi dîner ailleurs chaque soir de la semaine : crêperies pour les repas faciles avec les enfants, restaurants savoyards pour les soirées tartiflette et fondue, autour de 20 à 35 EUR par personne en milieu de gamme. Et les boulangeries sont remarquables, voyez-vous : le croissant du matin pris à la boulangerie du village deviendra vite le rituel quotidien des enfants.

L'ambiance est calme sans être éteinte, et c'est tout le propos. Ce n'est ni Saint-Anton ni Val-d'Isère, mais un vrai bourg savoyard qui se trouve avoir du ski, et pour une famille, cette authenticité de plain-pied vaut bien mieux qu'un couloir de station fabriqué.

Le rapport qualité-prix est l'éloge qui revient sans cesse : le même domaine du Mont-Blanc que Megève, pour une fraction du prix.

Les parents se rangent, en gros, en deux camps : ceux qui sont tombés dessus par hasard et qui rebookent chaque année, et ceux qui attendaient l'effervescence de Chamonix et sont repartis sur leur faim. Les deux ont raison, et ça en dit long sur le caractère de la station : calme, authentique, avec un ski meilleur que ne le laisse croire sa notoriété.

• Ce qui revient en bien : les bains thermaux, très appréciés comme activité de jour de repos qui ne donne pas l'impression de tuer le temps.
• L'autre éloge constant : le caractère de vrai bourg (boulangeries, vraie rue commerçante, habitants qui ne sont pas tous moniteurs), qui séduit les parents lassés des stations fabriquées.
• La réserve honnête : des liaisons anciennes et lentes, et rejoindre le grand Évasion demande de planifier son itinéraire ; les parents de jeunes enfants restent côté Saint-Gervais sans se sentir lésés.
• Le conseil des habitués : ne pas vouloir avaler les 445 km en une semaine ; laisser les enfants explorer le terrain local et garder Megève pour une journée.