Chamonix, France : guide ski en famille

Toute la différence tient, au fond, à la préparation.

• Les zones familiales se sont étoffées : les familles expérimentées notent que les espaces dédiés aux Houches et sur Flégère se sont nettement améliorés ces dernières années.
• L'infrastructure existe mais se mérite : elle est réelle, simplement pas évidente tant qu'on ne sait pas où regarder. C'est, voyez-vous, exactement ce qui sépare les deux camps.

Au fond, le souvenir qui domine, c'est celui des familles qui ont choisi leur domaine chaque matin : elles repartent en disant qu'elles auraient dû venir deux semaines.

Votre enfant de huit ans peut finir la semaine à enchaîner ses virages avec le mont Blanc qui remplit tout le ciel derrière lui, à une condition : choisir le bon domaine chaque matin. Seules 25 % des 234 pistes relèvent du terrain familial, et elles se répartissent sur cinq montagnes qui ne se relient pas entre elles.

La règle est donc simple : on pose un domaine par jour selon le niveau de la famille, plutôt que de courir partout. Voici où placer un débutant.

• Les Houches, le domaine des petits : la zone dédiée Ski Camp aligne des pistes larges et douces à travers les arbres, et l'altitude qui plafonne vers 1 900 m garde des conditions indulgentes. C'est la montagne dont vos plus jeunes se souviendront.
• Le Tour, l'autre bonne pioche : à l'autre bout de la vallée près de Vallorcine, des bleues tranquilles et une ambiance détendue, à l'opposé de l'adrénaline des Grands Montets. Vos débutants évitent Brévent et Flégère tant qu'ils ne tiennent pas bien les rouges.
• Les Planards, les tout premiers pas : en bas, en ville, l'espace débutant offre des tapis roulants et un jardin des neiges de l'ESF. C'est là que les enfants de 3 ans glissent pour la première fois.
• Le Savoy, en central : autre option débutant en plein Chamonix, mais sur des horaires plus réduits, ouverts seulement pendant les vacances scolaires. Ni l'un ni l'autre ne retiendront un intermédiaire après le déjeuner, mais pour des premières fois, ce sont de bonnes zones sans pression.

Côté écoles de ski, deux adresses se détachent pour une famille, et le choix n'est pas anodin :

• L'ESF Chamonix : le réseau historique aux pulls rouges fait tourner le club Piou Piou pour les 3 à 5 ans, qui mêle jeu dans la neige et premiers pas aux Planards. Les cours collectifs des 5 à 12 ans démarrent à 51 EUR la séance, avec des formules journée incluant un déjeuner chaud entre deux temps de ski. Le stage collectif de 6 jours part de 205 EUR, et le cours particulier des tout-petits (3 à 4 ans) revient à 150 EUR pour deux enfants au plus.
• Evolution 2 Chamonix : cette indépendante de type ESI fait tourner le Panda Club à Argentière, en lisière de forêt au pied des Grands Montets. Les groupes plafonnent à huit enfants (5 à 12 ans), et les parents reviennent souvent sur la rapidité de progression. Le jardin privé avec ses propres remontées évite à votre enfant de slalomer entre les adultes en apprenant le chasse-neige.

Pour arbitrer entre les deux, on penche, disons, pour les petits groupes d'Evolution 2 avec un enfant timide, et pour l'ESF si le rituel des médailles (Ourson, Flocon, puis les étoiles) tient votre enfant en haleine. Ce détail-là pèse plus que n'importe quelle ligne de brochure.

Choisissez l'appartement, sans hésiter, et choisissez d'abord votre secteur. Avec cinq domaines éparpillés dans la vallée, on veut une cuisine pour les petits matins, de la place pour sécher le matériel, et un logement près des arrêts de navette qui relient tout. Chamonix est une vraie ville de travail, plus de 1 600 hébergements, ce qui semble grisant jusqu'à ce qu'on défile sur les sites de réservation à minuit.

Voici les choix qui comptent vraiment pour trancher.

• L'adresse famille à réserver les yeux fermés : La Folie Douce Hotels Chamonix, juste en face des remontées du Savoy, donc les enfants chaussent à deux minutes de la porte. un club enfants pour les 4 à 12 ans pendant les vacances scolaires (ateliers cuisine, chasses au trésor), une piste de luge sur place, et de vraies chambres familiales. Le quatre-étoiles démarre autour de 140 EUR la nuit, ce qui reste mesuré vu la proximité des pistes et la garde incluse.
• Pour de jeunes enfants, Les Houches : si vos enfants ont moins de 8 ans et que vous visez les pentes douces et l'école de ski, loger au village des Houches même (15 minutes du centre de Chamonix) vous épargne la navette quotidienne et vous pose sur le terrain le plus indulgent de la vallée. Les appartements y tournent entre 80 et 120 EUR la nuit, soit environ 30 % de moins qu'une location équivalente au centre.
• Chamonix Sud, pour la ville : près du téléphérique de l'Aiguille du Midi, c'est le plus proche des restaurants et des boutiques, mais le plus loin du secteur familial des Houches. À choisir si la vie de ville prime sur la proximité des pistes débutant.
• La règle qui tranche tout : avec cinq domaines, c'est l'arrêt de navette, pas le quartier chic, qui décide. On réserve à côté de la ligne qui dessert le domaine de vos enfants, et le reste suit.

Côté budget, on reste sur du séjour de ville plutôt que de station-vitrine : une semaine en appartement se compare, en gros, à une semaine en Center Parcs hors vacances, sauf qu'ici le mont Blanc est en prime. Et les bonnes adresses de février partent dès le printemps précédent, donc le réflexe d'initié, c'est de réserver tôt.

Chamonix vend deux forfaits bien distincts, et les confondre est, justement, l'erreur la plus coûteuse qu'une famille puisse commettre ici. Gardez-les bien séparés dans vos calculs, parce que l'écart de prix est réel.

• Le Chamonix Le Pass : il couvre Brévent, Flégère, Grands Montets, Balme et tous les espaces débutants de la vallée. La journée adulte va de 47 à 74 EUR selon la période et l'achat en ligne à l'avance ; les enfants de 5 à 14 ans paient moins.
• Le Mont-Blanc Unlimited : il ajoute Les Houches, Megève, Courmayeur et le téléphérique de l'Aiguille du Midi à 3 842 m. Il grimpe à 100 EUR la journée adulte et 85 EUR enfant en haute saison, soit 35 % de plus pour un terrain que la plupart des familles ne touchent pas en une semaine.
• Le forfait Tribu (2 adultes + 2 enfants) : sur le Le Pass, de 145,70 à 229,40 EUR la journée selon la saison ; sur le Mont-Blanc Unlimited, la même formule famille va de 217 à 310 EUR la journée.
• Le levier des familles nombreuses : le premier enfant paie plein tarif, le deuxième bénéficie d'une remise, et les troisième, quatrième et cinquième enfants skient gratuitement. À partir de trois enfants, Chamonix devient, du coup, l'une des propositions les plus intéressantes des Alpes françaises.
• L'espace débutant seul : un forfait limité aux zones d'apprentissage démarre autour de 16 EUR la journée, et les moins de 6 ans skient gratuitement sur certaines remontées. Prévoyez la pièce d'identité de l'enfant, exigée à l'enregistrement du forfait main libre.
• Le retrait du forfait : les achats en ligne se récupèrent à une caisse ou un point de retrait ; prévoyez 15 minutes avant la première remontée, surtout sur les congés de février.

Pour situer la dépense : la haute saison de février peut pousser le tarif journalier jusqu'à 110 EUR, et hors vacances scolaires tout baisse, remarquez. Une semaine de forfaits famille reste plus chère qu'à La Plagne ou aux Menuires, mais à partir de trois enfants la gratuité change vraiment le calcul.

Pour la plupart des familles, Genève est, franchement, le choix le plus pratique : 60 minutes de route, l'un des transferts les plus courts des Alpes. On atterrit, on récupère les bagages, et on entre dans la vallée avec le mont Blanc qui remplit le pare-brise avant la fin de la digestion. Le vrai calcul, ceci dit, ce n'est pas la distance, c'est la formule de transfert et le créneau d'arrivée.

• La navette partagée : Mountain Drop-Offs et Alpybus relient Genève directement pour 35 à 45 EUR par adulte et par trajet, avec sièges enfants si vous les demandez à la réservation. C'est, du coup, le réflexe malin pour une famille.
• Le transfert privé : de l'ordre de 200 à 250 EUR pour quatre passagers. À considérer avec des tout-petits et le volume de bagages que ça implique.
• La voiture, souvent inutile : les cinq domaines sont reliés par des navettes gratuites, donc une voiture de location passe l'essentiel de la semaine au parking à prendre la neige.
• Le train : la SNCF relie Paris Gare de Lyon à Saint-Gervais-Les-Bains, où l'on enchaîne sur le Mont-Blanc Express jusqu'à Chamonix. Comptez 5 à 6 heures au total, avec au moins un changement et pas mal de bagages à gérer.
• Si vous montez en voiture : l'A40 suit la vallée de l'Arve et devient superbe une fois passé Sallanches. Pneus neige ou chaînes sont obligatoires de novembre à mars sur les routes de montagne (loi Montagne) ; en location, vérifiez l'équipement avant de signer, on ne le suppose jamais inclus.

Un mot sur la semaine, du reste : la Zone C, dont Paris, signe le pic d'affluence sur les congés de février. Si vous le pouvez, partez hors de votre Zone, on y gagne sur les files comme sur le prix des locations. La montée finale, en revanche, reste simple : pas de lacets vertigineux, juste des sommets enneigés à la place du dossier d'avion.

La plupart des stations s'éteignent quand les remontées ferment ; Chamonix fait l'inverse, et pour une famille, c'est un vrai soulagement. Une vraie ville de 9 000 habitants à l'année, des boulangeries, un cinéma, des rues qui vivent bien après la tombée du jour. Voilà, en gros, ce qui occupe vraiment les fins de journée.

• Le centre piéton : assez compact pour le traverser en 15 minutes, même avec un enfant de cinq ans qui inspecte chaque vitrine. Les trottoirs restent dégagés et plats, la poussette s'en sort, et le bus de ville gratuit relie les villages extérieurs quand les petites jambes abandonnent.
• Le dîner facile : La Cabane des Praz, aux Praz, sert les classiques savoyards (tartiflette, fondue) dans un chalet chaleureux, avec un menu enfant autour de 12 EUR. En ville, le Poco Loco, rue du Dr Paccard, aligne des pizzas fiables à partir de 11 EUR, le genre d'adresse où personne ne tique sur des crayons sur la table.
• Le budget repas : comptez de l'ordre de 70 à 90 EUR pour une famille de quatre au restaurant assis, ou 25 à 30 EUR pour crêpes et chocolats chauds à emporter.
• Ce dont vos enfants parleront à l'école : le train à crémaillère du Montenvers (15 minutes du centre) monte à la Mer de Glace et à sa grotte de glace. La grotte ne ressemble à rien de connu, et la montée à travers les pins enneigés fait déjà la moitié du souvenir.
• Le mauvais temps couvert : le Centre Sportif Richard Bozon réunit piscine et patinoire, ouvert aux familles autour de 6 EUR par personne. Une journée sans neige y passe sans drame.
• La soirée à guetter : le jeudi en haute saison, la ville organise une descente aux flambeaux sur les pistes du Savoy, visible depuis la rue principale. C'est le genre d'image qui reste.

On le voit, ici les soirées ne sont pas un trou à combler : la ville fait le travail, et vos enfants ne tourneront pas en rond dans les couloirs de l'hôtel.