La Plagne, France : guide ski en famille

Votre enfant de 5 ans skiera seul dès le milieu de la semaine. Ce n'est pas de l'optimisme, c'est la réalité d'une montagne bâtie sur un plateau haut et large, où 80 % des 225 km de pistes sont cotés vert ou bleu.

L'essentiel du ski se joue entre 2 000 m, sur le plateau d'arrivée, et la haute montagne, le glacier prolongeant le domaine jusqu'à 3 080 m ; les villages, eux, s'étagent de 1 250 m à Champagny à 2 050 m à Belle Plagne. Sur cette terrasse, le terrain s'incline, en gros, en douceur plutôt qu'il ne plonge : larges déclivités, lignes de vue dégagées, pistes qui s'aplatissent au lieu de se redresser.

Le raide n'apparaît qu'aux flancs extérieurs, et c'est précisément là qu'on garde un débutant sur le plateau plutôt que de le lancer.

La progression suit un fil d'une clarté rare :

• Jour 1, remontées gratuites : on teste les tapis et le jardin des neiges, on décide ensuite de s'engager ou non, sans débourser un centime. C'est, en fait, l'une des offres de départ gratuit les plus généreuses de France.
• Jours 2-3, forfait Cool Ski : l'accès est restreint aux seules zones d'apprentissage. Votre enfant ne peut tout simplement pas se retrouver sur une rouge par accident, et c'est exactement, voyez-vous, l'angoisse que ce produit règle.
• Jours 3-4, les verts du plateau : larges, doux, ils tiennent bien la neige en altitude. C'est là, justement, que votre enfant commence à se sentir skieur, et non plus élève.
• Jours 4-5, les premiers bleus : parmi les plus doux de France, plus proches d'un vert raide que d'un vrai bleu autrichien. Les débutants confiants passent le cap, alors, sans drame.
• Le point de friction : les pistes qui descendent vers Champagny ou Montchavin sont raides et étroites. Restez quand même sur le plateau tant que la famille n'est pas solide partout sur les bleues.

Un mot d'altitude, parce que ça compte avec les petits : les villages du plateau culminent vers 2 050 m, et chez les tout-petits, maux de tête et sommeil agité les 24 à 48 premières heures sont fréquents, qu'on prend à tort pour de la fatigue du voyage.

Prévoyez donc une première journée tranquille, et là-haut, au glacier à 3 080 m, on limite le temps avec les moins de 5 ans. Cela dit, une famille sensible à l'altitude trouvera à Champagny, à 1 250 m, une base bien plus douce.

Pour les meilleurs skieurs d'une tribu mélangée, maintenant : le Vanoise Express relie La Plagne à Les Arcs et compose le Paradiski, 425 km. La logistique compte, remarquez : depuis Plagne Centre ou Plagne 1800, rejoindre le Vanoise Express demande déjà une bonne traversée du domaine. Ce n'est pas un aller-retour qu'on improvise à midi, c'est la journée entière, départ tôt. Le mercredi, du coup, papa et l'ado s'offrent Les Arcs pendant que le reste de la famille reste sur le plateau, et on se retrouve au dîner.

L'école de ski est la toute première chose qu'on réserve, avant l'hébergement, avant les vols. Les semaines de vacances scolaires affichent complet des mois à l'avance, et c'est encore plus tendu sur votre Zone : réservez donc, franchement, dès que vos dates sont connues.

Plusieurs écoles opèrent à travers les onze villages, mais les deux qui comptent vraiment pour une famille sont l'ESF et Oxygène, et le choix n'est pas anodin : l'ESF (École du Ski Français), le réseau historique aux pulls rouges, gros groupes et système de médailles Ourson, Flocon, puis les étoiles (1re, 2e, 3e, Étoile d'Or) ; et Oxygène, une indépendante de type ESI, groupes plus petits, souvent un peu plus chère.

Pour un enfant timide, on penche, disons, pour les petits groupes ; pour le rituel des médailles, c'est l'ESF.

• 3-5 ans (club Piou Piou de l'ESF) : un jardin des neiges où l'on apprend par le jeu, encadré par des spécialistes de la petite enfance et non, au fond, par des moniteurs qui transposent un cours d'adulte. Présent dans plusieurs villages : réservez plutôt l'antenne du vôtre.
• 5 ans et plus (cours ESF) : le vrai ski commence ici, dans l'ordre des médailles : Ourson, puis Flocon, puis les étoiles. Les enfants les prennent très au sérieux, et croyez-moi, ça leur donne un cap qui se poursuit, vous verrez, de saison en saison.
• 5-12 ans, le midi (Oxygène Lunch Club) : 35 EUR par enfant et par jour, 12 h 30 à 14 h 30. Un moniteur récupère votre enfant après le cours du matin, le fait déjeuner, puis enchaîne sur des jeux. C'est, du coup, votre fenêtre pour skier entre adultes. Oxygène est née à La Plagne il y a plus de 25 ans : ici, ils sont chez eux.
• Ados 12-17 ans (Oxygène Pro-Rider) : des stages pour les skieurs aguerris, eux, qui ont dépassé le cours collectif.
• Tout-petits, de 5 mois à 4 ans (crèche P'tit Bonnets) : à Plagne Centre, c'est la principale crèche du plateau pour les tout-petits, de 5 mois à 4 ans. Cela dit, l'équipe parle surtout français : un point à prendre en compte si votre tout-petit est déstabilisé par une langue inconnue.

Chaque village gère son bureau ESF de façon indépendante. Réserver à Plagne Centre alors qu'on loge à Plagne 1800, c'est s'imposer une navette matinale qui annule, en fin de compte, l'avantage skis aux pieds. Accordez toujours votre école à votre village.

Choisissez votre village avant votre hébergement, parce que cette seule décision façonne, au fond, toute la semaine. À La Plagne, on ne loge pas « à La Plagne », on loge dans l'un de ses onze villages, et entre nous, ils ne se valent pas pour une famille.

Deux familles de villages se dégagent : les villages-stations du plateau, en béton des années 1960 mais skis aux pieds depuis la porte, et les villages-fermes traditionnels, pleins de cachet mais qui imposent une télécabine chaque matin. Voici les trois qui comptent vraiment.

• Le plus pratique, Plagne Centre (1 970 m) : le mieux équipé. Bureau ESF, location, supermarché, crèche P'tit Bonnets, tout à pied. Vrai skis aux pieds. L'architecture est du béton fonctionnel ; on vient ici pour l'efficacité, pas pour le charme. Premières familles et tribus mélangées par défaut.
• Le meilleur rapport qualité-prix, Plagne 1800 : un peu plus bas, un peu moins cher, toujours sur le plateau, son propre bureau ESF. Les locations en résidence Pierre & Vacances font, croyez-moi, vraiment baisser l'addition. Mon coup de cœur budget sur la montagne.
• Le plus de cachet, Champagny-en-Vanoise (1 250 m) : village-ferme savoyard, et c'est le seul des onze à avoir gardé une vraie place où l'on flâne le soir. La contrepartie, pour autant : une télécabine chaque matin pour le grand plateau. Mieux adapté à une famille qui revient chaque année qu'à un premier séjour.

Côté formule, disons, deux philosophies : la location en appartement ou résidence (Pierre & Vacances, MGM, gîte), moins chère parce qu'on cuisine, ou la demi-pension en club, plus confortable mais plus chère.

Et méfiance sur les appartements à la française : la capacité annoncée compte souvent un canapé comme un « couchage ». Filtrez plutôt sur du trois-pièces et plus, et vérifiez la vraie configuration des lits. Pour les bonnes adresses, en fin de compte, le réflexe d'initié, c'est de réserver dès avril ; après, il ne reste que les miettes.

La Plagne coûte nettement moins cher que ses voisines Courchevel et Méribel, tout en offrant l'une des offres de départ gratuit les plus généreuses des Alpes françaises. Et pour situer : une semaine de forfaits pour une famille de quatre revient à peu près au prix d'une semaine en Center Parcs hors vacances, sauf qu'ici, voyez-vous, la montagne est en prime.

• Le départ gratuit : 16 remontées débutants ne demandent aucun forfait. Une famille de quatre passe sa première journée sur les tapis sans débourser un centime. On teste avant de s'engager, et ça change tout, franchement.
• Le forfait Cool Ski : réservé aux débutants, il limite l'accès aux zones d'apprentissage à un prix réduit. Le tarif varie selon la saison ; le principe, lui, reste clair : n'achetez pas, du reste, toute la montagne tant que la famille n'en a pas besoin.
• Les tout-petits : en Tarentaise, le forfait des plus jeunes est symbolique, et selon la saison, les moins de 5 ans peuvent skier gratuitement. Confirmez la limite d'âge exacte sur le site de la saison ; ne budgétez pas, remarque, le plein tarif pour un enfant de 4 ans. Prévoyez juste sa pièce d'identité, exigée à l'enregistrement du forfait main libre.
• Le forfait à la journée : comptez de l'ordre de 56 EUR adulte et 45 EUR enfant en haute saison, sur le domaine propre de La Plagne (tarifs indicatifs, à confirmer sur le site de la saison). Sur 6 jours, le forfait semaine s'achète en une fois et revient moins cher au jour le jour.
• Le Family Pack : deux adultes et au moins deux enfants de 5 à 12 ans bénéficient d'une remise de 25 EUR sur le total famille. C'est appréciable, mais restez lucide : le vrai levier d'économie est ailleurs, dans le logement et pas, en fait, dans la remise forfait.
• L'extension Paradiski, à laisser de côté le plus souvent : le Vanoise Express vers Les Arcs exige le forfait Paradiski, plus cher. Sauf bons skieurs qui useront Les Arcs plusieurs jours, les 225 km suffisent largement pour une semaine, remarquez. Prenez plutôt, justement, une extension à la journée si l'envie vous prend.

Ces tarifs sont ceux de la haute saison ; hors vacances scolaires, tout baisse. On ne le répétera jamais assez, du reste : une raison de plus de viser une semaine hors de votre Zone quand c'est jouable.

Pour la plupart des familles, Lyon Saint-Exupéry est, franchement, le choix le plus pratique : large choix de vols et deux heures de route. Mais si on monte en voiture, le vrai calcul, ce n'est pas le kilométrage, c'est le créneau d'arrivée et la facture de péage. C'est là, au fond, que se joue la moitié du stress du départ.

• Depuis Lyon : environ 190 km, 2 h, et comptez 35 à 40 EUR de péage à l'aller. Le bassin le plus proche, et le plus simple pour un samedi.
• Depuis Paris : environ 640 km, 6 h hors bouchons, et autour de 70 EUR de péage, soit, remarquez, l'équivalent de deux pleins d'autoroute rien que pour la barrière.
• Depuis Marseille : environ 450 km, 4 h 30, péage dans les 45 à 50 EUR. Pratique, du reste, pour le Sud qui veut éviter l'avion.
• Le transfert le plus rapide : Chambéry (90 minutes), mais peu de lignes. Idéal si vous trouvez un vol direct.
• Le détail qui change tout : confirmez le nom exact de votre village au moment de réserver le transfert. Entre nous, un transfert vers Plagne Centre ne vous déposera pas à Champagny-en-Vanoise.

Le nerf de la guerre, ceci dit, c'est la semaine. La Plagne sature en Zone C (dont Paris) sur les congés de février ; si vous le pouvez, partez hors de votre Zone, on y gagne sur les files comme sur le prix des locations.

Et le samedi, la route de montée vers le plateau est saturée entre 15 h et 18 h les jours de changement de location : visez donc avant 14 h ou après 19 h, parce qu'on ne fait pas patienter des enfants à bout dans une file.

Si vous montez par vos propres moyens, faites le plein à Aime ou à Bourg-Saint-Maurice, parce qu'au-dessus du fond de vallée, plus une seule station-service. Pneus neige ou chaînes sont obligatoires en hiver (loi Montagne) ; en location, remarque, vérifiez l'équipement avant de signer, on l'oublie toujours au mauvais moment.

Les soirées sur le plateau sont calmes et fonctionnelles, pas pittoresques. Ces villages-stations ont été dessinés, après tout, pour vous mener aux remontées, pas pour qu'on y flâne la nuit tombée. Voilà, en gros, ce qui occupe vraiment les fins de journée.

• Ce dont vos enfants parleront à l'école : La Plagne a accueilli le bobsleigh, la luge et le skeleton olympiques en 1992, et la piste reste ouverte aux descentes pour le public. Votre enfant de 10 ans s'en souviendra, croyez-moi, bien après avoir oublié quelle bleue était laquelle. Réservez à l'avance, les créneaux partent vite en vacances.
• La descente aux flambeaux : l'ESF en organise certains soirs, les enfants flamme en main sur une piste plongée dans le noir. C'est le genre d'image qui reste : consultez le programme de votre village à l'arrivée.
• Courses et cuisine maison : de petits supermarchés couvrent l'essentiel, mais n'attendez pas un large choix. Si on cuisine toute la semaine, mieux vaut carrément monter ses épices depuis la vallée, ça revient deux fois moins cher qu'en station.
• Manger au restaurant : sur le plateau, la table est correcte mais sans relief, disons : c'est un domaine mieux adapté aux familles qui dînent à l'appartement qu'à celles qui rêvent d'une grande soirée gastronomique. Champagny-en-Vanoise garde la meilleure réputation gourmande des onze villages ; pour un vrai dîner savoyard, c'est là qu'il faut descendre.
• L'ambiance de village : si une place piétonne avec de l'âme compte pour vous, choisissez plutôt Champagny ou Montchavin que le plateau. Là-haut, voyez-vous, tout est proche et fonctionnel ; pour la flânerie du soir, en revanche, c'est en bas qu'il faut la chercher.