Les Arcs, France : guide ski en famille

Votre enfant de 6 ans prendra un télésiège dès le troisième ou quatrième jour, et ce n'est pas de l'optimisme. Les Arcs répartit ses 35 % de terrain débutant sur toute la montagne au lieu de parquer les novices sur un seul replat près du parking. Le premier contact de votre enfant avec le ski, c'est de la vraie montagne, avec de la vue, en altitude, sur des pentes douces faites pour ça.

Le point de départ le plus clair, c'est la zone de découverte de Mille8, à Arc 1800  : un espace débutants dédié, avec ses propres tapis roulants, séparé du réseau principal. Les enfants y apprennent leur premier chasse-neige sans qu'un intermédiaire ne fende leur cours à pleine vitesse.

La progression suit ici un fil d'une clarté rare :

• Jours 1-2, le tapis de Mille8  : on apprend le chasse-neige sur l'espace débutants, à l'abri du réseau principal. C'est là, justement, que votre enfant cesse d'avoir peur de la pente.
• Jours 2-3, les premiers verts : du tapis aux courtes pistes vertes, puis au premier téléski. Larges et doux, ils donnent confiance sans drame.
• Jours 3-4, les bleues de liaison : les larges bleues qui relient Arc 1800 à Arc 1600. Un enfant parti du tapis se retrouve souvent sur un télésiège, et pour un petit de six ans, croyez-moi, ça transforme la semaine.
• Le coin le plus doux, Arc 1600  : les longues bleues les plus régulières de la station, qui récompensent un skieur fraîchement sûr de lui par une vraie sensation de distance. Et comme c'est le village le plus calme, on y croise moins de monde.
• Le point de vigilance, le haut : le sommet de l'Aiguille Rouge, à 3 226 m, offre un ski d'altitude spectaculaire, mais on n'y monte pas les jeunes enfants par mauvais temps. En visibilité réduite, restez sur le milieu de montagne.

Côté école, trois noms se disputent votre réservation, et le choix n'est pas anodin : l'ESF (École du Ski Français), le réseau historique aux pulls rouges, gros groupes et système de médailles Ourson, Flocon, puis les étoiles, que les enfants français connaissent dès trois ans ; une famille étrangère à ce système peut le trouver opaque.

New Generation et Evolution2, elles, proposent des moniteurs anglophones d'office et tendent vers des groupes plus petits. Pour un enfant timide, on penche, disons, pour les petits groupes ; pour le rituel des médailles, c'est l'ESF. Demandez explicitement l'enseignement en anglais au moment de réserver plutôt que de le supposer.

Le village piéton paie son plus gros dividende au stade débutant : les points de rendez-vous des cours sont au niveau des pistes dans chaque village, sans navette, sans traversée de parking, sans traîner un enfant en pleurs en chaussures de ski sur du verglas. À lui seul, ce détail vaut le supplément pour une première famille.

Choisissez votre village avant votre hébergement, parce que ce choix pèse, ici, plus lourd que dans presque toute autre station française. Quatre bases principales s'étagent par paliers de 400 m sur le même versant, chacune avec accès direct aux pistes et un centre piéton, mais leurs caractères divergent franchement. Mauvais choix, et on passe la semaine à regretter d'être dix minutes plus haut.

Deux familles de villages se dégagent : les bases basses, plus calmes et moins chères, et les villages-stations d'altitude, plus animés et plus modernes. Voici les options qui comptent pour une famille.

• Le plus calme, Arc 1600  : le plus bas et le plus tranquille des quatre, relié à Bourg-Saint-Maurice par le funiculaire Arcs en Ciel. Des pentes douces juste à la sortie en font, du coup, la meilleure base pour une famille avec des moins de six ans qui débutent. L'architecture porte l'empreinte moderniste de Charlotte Perriand, fin des années 1960  : béton et bois plutôt que chalets de carte postale. Les hébergements y sont plus anciens, en général les plus abordables des quatre.
• Le plus pratique, Arc 1800  : le plus grand village, le plus large choix d'hébergements et de commerces, et surtout le complexe Mille8, le centre d'activités familiales de la station, qui réunit centre aquatique couvert, piste de luge et zone débutants. Si vous voulez tout à deux minutes à pied et que l'animation d'un gros village ne vous gêne pas, c'est la base logique. Pratique aussi pour une tribu mélangée : la piscine sert de repli les jours de brouillard.
• Le plus moderne, Arc 1950  : bâti en 2003, tout piéton, skis aux pieds, c'est le chouchou des familles. Il a des airs de vrai village alpin, mais c'est une station construite de toutes pièces ; sa place centrale, compacte, contient bien les enfants. La contrepartie : sur l'hébergement, comptez 20 à 30 % de plus qu'à Arc 1600 pour une surface équivalente.
• Le plus malin pour le budget, Bourg-Saint-Maurice : en bas dans la vallée, l'hébergement revient 40 à 50 % moins cher que dans les villages d'altitude, et le funiculaire monte en sept minutes chaque matin. Mieux adapté aux familles qui n'ont pas besoin de dormir sur la piste.

Côté formule, disons, deux philosophies : la location en appartement (disponible dans chaque village, on cuisine, c'est moins cher) ou l'apart-hôtel plus confortable mais plus cher. Et méfiance sur les appartements à la française : la capacité annoncée compte souvent un canapé comme un couchage. Filtrez plutôt sur du trois-pièces et plus, et vérifiez la vraie configuration des lits. Pour les bonnes adresses, en fin de compte, le réflexe d'initié, c'est de réserver dès avril de l'année précédente ; après, il ne reste que les miettes.

Ce que les parents retiennent d'abord, c'est le village sans voiture. Arc 1950 récolte des éloges quasi unanimes : on s'y promène sans surveiller où filent les petits, sans esquiver la circulation en chaussures de ski avec un enfant de quatre ans fatigué. Voici ce qui ressort, en bien comme en moins bien.

• Le skis aux pieds : l'hébergement sur la piste supprime la corvée matinale du portage de matériel, celle qui peut saboter une journée de ski en famille avant même qu'elle commence.
• Les soirées : « certains soirs, le vin chaud est offert et les familles peuvent luger sur les pistes au coucher du soleil. » Un après-ski tranquille qui marche vraiment avec des enfants.
• La variété du terrain : un parent fort de 25 ans d'habitude à Les Arcs parle de l'un des meilleurs spots ski en famille des Alpes pour ses « vertes et bleues larges et douces », doublées d'assez de terrain pour les skieurs confirmés. La tribu mélangée y trouve son compte.
• Le point de vigilance, l'altitude perçue : Arc 1950 a été bâti en 2003 ; il a l'air authentiquement alpin, mais c'est une station construite de toutes pièces, et certains parents le notent.
• La garde et le matériel bébé : réservez bien en avance, les places ne sont pas garanties sur les semaines de pointe. Et l'immensité du Paradiski peut dérouter une première famille : tenez-vous d'abord côté Les Arcs.

Le consensus des parents : Les Arcs tient le ski, l'infrastructure et la tranquillité d'un village sans voiture, à condition de choisir le bon palier d'altitude. Et c'est cette décision, au fond, qui sépare la semaine en navette de la semaine skis aux pieds.

Les Arcs se situe au niveau de La Plagne sur les prix, et quelques réflexes desserrent l'étau pour une famille. Et pour situer : une semaine de forfaits Paradiski pour une famille de quatre revient à peu près au prix d'une semaine en Center Parcs pendant les vacances, sauf qu'ici, voyez-vous, c'est le deuxième plus grand domaine de France qui est en prime.

• Le bon forfait : prenez le forfait Les Arcs, pas le Paradiski complet, sauf si vous comptez skier La Plagne plusieurs jours. La différence s'additionne vite sur une famille de quatre. Pour une seule journée d'exploration à La Plagne, une extension Paradiski à la journée revient moins cher que le forfait complet pour la semaine.
• Le tarif 6 jours : comptez de l'ordre de 62 EUR par adulte et par jour sur le forfait 6 jours Les Arcs, les enfants de 5 à 13 ans à peu près la moitié, et les moins de 5 ans gratuits (tarifs indicatifs, à confirmer sur le site de la saison). Le forfait à la journée affiché est plus élevé : 76 EUR adulte, 61 EUR enfant.
• L'extension Paradiski : elle ajoute environ 10 EUR par jour et par personne, soit à peu près 280 EUR de plus sur la semaine pour une famille de quatre, pour accéder à La Plagne via le téléphérique du Vanoise Express. Elle ne vaut le coup, du reste, que si vous comptez le franchir au moins deux fois.
• Le forfait à la carte : renseignez-vous sur le programme Ski à la Carte, qui vend l'accès aux remontées par points plutôt qu'en forfait fixe de plusieurs jours. Utile si vous prévoyez des jours de repos et ne voulez pas payer ceux où la famille ne skiera pas.
• Les tout-petits : les moins de 5 ans skient gratuitement. Prévoyez juste la pièce d'identité de l'enfant, exigée à l'enregistrement du forfait main libre, ça vous évitera de chercher un justificatif en chaussures de ski le premier matin.

Le levier d'économie, ceci dit, est ailleurs : logez à Vallandry ou Plan Peisey, des villages traditionnels en périphérie où l'hébergement revient moins cher qu'à Arc 1800 ou Arc 1950, avec le même accès aux remontées. Et partez tôt décembre ou fin mars : hors vacances scolaires, les forfaits comme les locations baissent, une raison de plus de viser une semaine hors de votre Zone quand c'est jouable.

Le trajet le plus singulier vers Les Arcs, franchement, c'est le train, et avec des enfants, ça change tout. L'Eurostar Ski Train relie Londres St Pancras à Bourg-Saint-Maurice certains samedis d'hiver, un voyage de nuit qui vous dépose au pied de la montagne sans aéroport, sans voiture de location, sans autocar de transfert.

• En train : depuis Bourg-Saint-Maurice, le funiculaire Arcs en Ciel grimpe directement à Arc 1600 en sept minutes. Les familles qui arrivent en TGV depuis Paris passent par la même gare. Pour une station de cette taille, le passage du rail aux pistes est d'une fluidité rare.
• En avion : Chambéry est le plus proche, environ 1 h 30 de transfert ; Genève et Lyon sont à 2 h 30 toutes les deux. Transferts privés et navettes partagées opèrent depuis les trois. Réservez le transfert à l'avance sur les semaines de pointe, les places se raréfient vite.
• En voiture : l'A43 mène à la vallée. Pneus neige ou chaînes sont obligatoires en hiver (loi Montagne) et souvent nécessaires ; en location, remarquez, vérifiez l'équipement avant de signer. Le stationnement en station est limité et le plus souvent souterrain, confirmez l'organisation avec votre hébergeur.
• Le détail qui change tout : les villages sont conçus sans voiture, donc une fois garé, on ne s'en sert plus. Soit ça justifie le tarif du parking, soit, au fond, ça plaide pour venir sans.

Un mot d'altitude, parce que ça compte avec les petits : Arc 1950 culmine à 1 950 m et Arc 2000 à 2 000 m, assez haut pour que les tout-petits, surtout les moins de cinq ans, ressentent parfois des symptômes légers, maux de tête, sommeil agité, irritabilité au-delà de la fatigue habituelle du voyage. Arc 1600 (1 600 m) et Arc 1800 (1 800 m) réduisent nettement cette exposition.

Si vous logez dans un village haut, prévoyez donc une première journée d'acclimatation tranquille : la piscine de Mille8 fait une meilleure entrée en matière qu'une matinée entière sur les pistes. La station dispose de services médicaux, et Bourg-Saint-Maurice, en bas dans la vallée, a un hôpital.

Dès la fin de journée, vos enfants réclameront la piscine de Mille8 bien avant de se souvenir de quelle bleue était laquelle. Et il y aura des jours sans ski, croyez-moi : la météo, la fatigue, ou un enfant qui a décidé qu'il en avait assez. Voilà, en gros, ce qui occupe vraiment ces journées-là.

• Ce dont vos enfants parleront à l'école : le complexe Mille8, à Arc 1800, est la vedette des journées sans ski. Le centre aquatique couvert propose bassins et toboggans, adaptés dès le plus jeune âge. Dehors, la piste de luge offre aux plus grands, et aux parents joueurs, une descente qui ne demande aucune technique de ski.
• La descente du soir à Arc 1950  : la luge sur la piste qui longe la place centrale, vin chaud offert aux adultes, c'est le genre de souvenir qui reste des années. D'après les familles, elle a lieu certains soirs et non chaque nuit : demandez le programme à la réception en arrivant.
• Tarifs des activités : on n'a pas de prix d'entrée vérifiés pour Mille8 ; comptez les tarifs habituels d'une station française et vérifiez sur le site de la saison avant de partir.
• Courses et cuisine maison : la boulangerie d'Arc 1950 rend la semaine en appartement plus agréable qu'on ne le craint. Si on cuisine toute la semaine, mieux vaut quand même monter ses courses depuis la vallée, ça revient bien moins cher qu'en station.
• L'ambiance de village : si une vraie place piétonne où l'on flâne le soir compte pour vous, Arc 1950 garde, à nos yeux, la plus réussie des quatre. Là-haut, tout est proche et contenu ; les soirs animés se jouent autour de la luge et du vin chaud, pas dans une grande vie nocturne.

Un tout-petit, une piscine, et un chocolat chaud après : parfois, au fond, c'est la plus belle journée des vacances.