Val Thorens, France : guide ski en famille

Votre enfant skiera la station la plus haute d'Europe et rentrera en racontant à toute la classe qu'il a skié à 3 230 m. Val Thorens part de 2 300 m et culmine à 3 230 m, et cette altitude garantit la neige de novembre à mai. Pour une famille qui a déjà vu des vacances gâchées par le redoux, cette fiabilité vaut, au fond, plus que n'importe quel équipement.

La station fait partie des Trois Vallées (600 km), le plus grand domaine relié au monde, mais on n'a pas besoin d'en sortir. Les 150 km locaux offrent de larges pistes bien damées au-dessus des arbres, avec une visibilité dégagée et une neige régulière, exactement ce qu'il faut aux débutants.

La progression suit ici un fil d'une clarté rare :

• Jours 1-2, le Roc : la zone débutants est au centre même de la station, avec ses tapis roulants gratuits et ses pentes douces. C'est là, justement, que votre enfant cesse d'avoir peur de la pente, sans débourser un centime.
• Jours 2-3, Plein Sud : de larges bleues sur des versants exposés au sud, où votre enfant skie au soleil. Larges et régulières, elles donnent confiance sans drame.
• Jours 3-4, les premières liaisons : au-dessus des arbres, le terrain reste ouvert, avec des lignes de vue dégagées. Un enfant parti du tapis se retrouve souvent sur un télésiège, et croyez-moi, ça transforme la semaine.
• Le point de vigilance, le haut et le vent : au sommet, à 3 230 m, le ski d'altitude est spectaculaire, mais on n'y monte pas les jeunes enfants par mauvais temps. En visibilité réduite, restez sur le milieu de montagne, voire à l'intérieur.

Côté école, plusieurs noms se disputent votre réservation, et le choix n'est pas anodin : l'ESF (École du Ski Français), le réseau historique aux pulls rouges, gros groupes et système de médailles Ourson, Flocon, puis les étoiles, est la plus grande. Prosneige et d'autres écoles internationales tendent, elles, vers des groupes plus petits et l'anglais d'office.

Pour un enfant timide, on penche, disons, pour les petits groupes ; pour le rituel des médailles, c'est l'ESF. Comptez de l'ordre de 35 à 55 EUR la demi-journée en cours collectif, 55 à 75 EUR l'heure en particulier (tarifs indicatifs).

Un mot d'altitude, parce que ça compte avec les petits : à 2 300 m, maux de tête et sommeil agité les 24 à 48 premières heures sont fréquents, qu'on prend à tort pour de la fatigue du voyage. Prévoyez donc une première journée tranquille et faites boire les enfants. Côté déjeuner, les tables de montagne montent du libre-service à la vraie assiette assise : comptez de l'ordre de 12 à 20 EUR le plat adulte, 8 à 12 EUR le menu enfant (tarifs indicatifs).

Vous payez les tarifs des Trois Vallées, parmi les plus élevés de France, mais vous accédez en échange à 600 km de pistes, et la fiabilité de la neige en altitude fait qu'on skie vraiment chaque jour payé. Et pour situer : une semaine de forfaits pour une famille de quatre revient à peu près au prix d'une semaine en Center Parcs pendant les vacances, sauf qu'ici, voyez-vous, c'est le plus grand domaine relié au monde qui est en prime.

• Le bon forfait, le local Val Thorens-Orelle : de l'ordre de 55 à 65 EUR la journée adulte pour les 150 km du secteur (tarif indicatif). C'est l'achat malin pour une famille avec des débutants : vos enfants n'ont pas besoin de 600 km, ils ont besoin des pentes douces du Roc et de Plein Sud.
• Le forfait Trois Vallées : de l'ordre de 65 à 78 EUR la journée adulte pour les 600 km (tarif indicatif). Sur 6 jours, comptez à peu près 330 à 400 EUR par adulte. Ne le prenez, du reste, que le jour où quelqu'un est prêt à explorer Méribel ou Courchevel.
• Les enfants de 5 à 12 ans : environ 30 % de moins que le tarif adulte (tarif indicatif, à confirmer sur le site de la saison).
• Les tout-petits : les moins de 5 ans skient gratuitement. Prévoyez juste la pièce d'identité de l'enfant, exigée à l'enregistrement du forfait main libre, ça vous évitera de chercher un justificatif en chaussures de ski le premier matin.
• Le départ gratuit : les tapis roulants débutants du Roc ne demandent aucun forfait. On teste le ski avec un vrai premier contact avant de s'engager, et ça change tout, franchement.
• Le forfait demi-journée : à partir de 42 EUR l'après-midi sur le secteur local (tarif indicatif), une bonne option si la famille ne skie qu'après déjeuner.

Le levier d'économie, ceci dit, est clair : le forfait local revient 15 à 20 % moins cher que le Trois Vallées, et sur une famille de quatre pendant 6 jours, l'écart dépasse vite 200 EUR. Achetez local tant que vous n'usez pas vraiment tout le domaine.

Et hors vacances scolaires, tout baisse : une raison de plus de viser une semaine hors de votre Zone quand c'est jouable. Aucune affiliation Ikon ni Epic ici ; les Trois Vallées sont la référence du grand domaine en Europe, et le prix le reflète.

Réservez un appartement du côté du Roc de Péclet ou de la Place Caron, près de la zone débutants du Roc et des remontées principales. Val Thorens est une station de toutes pièces, pas un village : l'emplacement à l'intérieur de la station pèse, ici, plus lourd que dans une vieille bourgade alpine, et mal choisir, c'est marcher dix minutes de plus chaque matin en chaussures de ski.

• Le skis aux pieds, près de Place Caron : un deux-pièces revient de l'ordre de 800 à 2 000 EUR la semaine selon la saison et l'emplacement (tarif indicatif). Ce secteur offre, du coup, le meilleur accès aux remontées.
• Le plus confortable, la résidence-hôtel : Pierre & Vacances et opérateurs voisins ajoutent piscine et réception, dans les 1 000 à 2 500 EUR la semaine. Pratique pour une tribu mélangée : la piscine sert de repli les jours de vent.
• L'hôtel demi-pension : une poignée de trois et quatre étoiles avec restaurant, de l'ordre de 150 à 300 EUR la nuit, petit-déjeuner compris.
• L'exposition, le détail qui change tout : visez plein sud pour le soleil de l'après-midi sur le balcon. À 2 300 m, un appartement plein nord reste froid et à l'ombre ; l'écart de soleil est, croyez-moi, spectaculaire.

Le centre est compact et piéton, tout se fait à pied, même si « à pied » à 2 300 m essouffle un peu plus qu'au niveau de la mer. Un système d'ascenseurs et de passages couverts relie les différents niveaux de la station.

La location en appartement, où l'on cuisine, est la norme. Un supermarché Sherpa et quelques commerces couvrent l'essentiel, à prix de montagne ; pour un vrai plein, on redescend à Moûtiers (40 minutes) ou on commande une livraison de courses.

Et méfiance sur les appartements à la française : la capacité annoncée compte souvent un canapé comme un couchage. Filtrez plutôt sur du trois-pièces et plus, et vérifiez la vraie configuration des lits. Pour les bonnes adresses, en fin de compte, le réflexe d'initié, c'est de réserver dès avril de l'année précédente.

Prévoyez un transfert plus long que pour la plupart des stations françaises. Val Thorens ferme le haut de la vallée des Belleville, et la route de montée ajoute du temps quel que soit l'aéroport. La contrepartie, franchement, c'est la neige garantie et une station où tout est à portée de pas une fois sur place.

• Chambéry (CMF) : environ 2 h, le plus proche, avec des vols saisonniers low-cost depuis le Royaume-Uni. Idéal si vos dates tombent juste.
• Lyon Saint-Exupéry (LYS) : autour de 3 h par l'A43, le plus large choix de vols pour une famille française.
• Genève (GVA) : 3 à 3 h 30 par la vallée de la Tarentaise.
• En train : TGV de Paris jusqu'à Moûtiers (environ 4 h 30), puis autocar jusqu'à Val Thorens (1 h). On arrive au pied des pistes sans toucher un volant.

De Moûtiers, au fond de la vallée, à la station, comptez 45 à 60 minutes sur une route de montagne de 37 km qui grimpe régulièrement à travers les Belleville, avec sa série de virages en épingle. Elle est bien entretenue, mais on roule au pas derrière une déneigeuse les jours de chute. Pneus neige ou chaînes sont obligatoires en hiver (loi Montagne) ; en location, remarquez, vérifiez l'équipement avant de signer.

Une fois arrivé, on n'a plus besoin de la voiture : Val Thorens est pensée sans voiture. On la gare au parking souterrain (de l'ordre de 80 à 120 EUR la semaine, tarif indicatif) et on n'y retouche qu'au départ.

Le nerf de la guerre, ceci dit, c'est la semaine. La station sature sur les congés de février, et la Zone C (dont Paris) marque le pic d'affluence ; si vous le pouvez, partez hors de votre Zone, on y gagne sur les files comme sur le prix des locations. Et visez un samedi de montée tôt dans la journée : la route en lacets se fait mieux de jour qu'à la nuit tombée avec des enfants à bout.

Dès 17 h, vos enfants dévaleront la piste de luge éclairée au centre de la station et réclameront un deuxième tour. Val Thorens a beaucoup investi dans les activités famille hors ski, et pour une station de toutes pièces, la variété impressionne. Voilà, en gros, ce qui occupe vraiment les fins de journée.

• Ce dont vos enfants parleront à l'école : une piste de luge de 6 km depuis le sommet, l'une des plus longues de France, ouverte en nocturne sous les projecteurs certains soirs. Comptez 30 à 45 minutes de descente : le genre d'aventure partagée dont on se souvient des années. Réservez l'après-midi où les enfants ont eu leur dose de ski.
• La tyrolienne : 1 300 m de câble au-dessus de la station, avec un âge et une taille minimum. De quoi occuper un ado qui en a assez des pistes.
• Le pilotage sur glace : un circuit gelé où les adultes conduisent et les enfants montent à côté, à réserver à l'office de tourisme.
• Le centre sportif : piscine couverte, mur d'escalade, squash et salle de remise en forme. Le repli idéal les jours de vent, quand le haut ferme.
• Courses et cuisine maison : le Sherpa et quelques commerces couvrent l'essentiel, à prix de montagne. Si on cuisine toute la semaine, mieux vaut quand même monter ses courses depuis Moûtiers, ça revient bien moins cher qu'en station.

Côté restaurants, la station en compte plus que la plupart des stations de toutes pièces : du Chalet de la Marine, plus gastronomique d'inspiration savoyarde, aux crêperies, pizzerias et fast-foods pour les budgets serrés (8 à 12 EUR le plat enfant, tarif indicatif). L'après-ski y est plus animé qu'ailleurs : la Folie Douce enchaîne des sets de DJ en journée sur la montagne, amusants à regarder de loin, mais bruyants si votre tout-petit fait la sieste à côté.

Ce que les parents retiennent d'abord, c'est la certitude de la neige. Les familles déjà échaudées par une station de basse altitude la placent, du coup, au-dessus de tout le reste. Voici ce qui ressort, en bien comme en moins bien.

• La neige garantie : « de novembre à mai, toujours skiable. » C'est l'argument qui revient le plus, et de loin, chez les parents.
• La station compacte : « tout à pied, aucune voiture de toute la semaine. » La conception de toutes pièces supprime toute logistique de transport une fois sur place.
• La piste de luge : « les 6 km de luge ont été le clou du séjour pour nos enfants. » Les activités hors ski rivalisent, croyez-moi, avec le ski dans les retours de familles.
• Le point de vigilance, l'absence de cachet : « c'est une station en béton, pas un village de carte postale. » Bâtie dans les années 1970 pour skier, elle déçoit les familles qui cherchent le charme tyrolien.
• Le point de vigilance, l'altitude et le vent : « notre enfant de quatre ans était fatigué et grognon le premier jour », et « par jour blanc et venteux, le ski devenait pénible. » Sans arbres, aucun abri : les jours de mauvaise visibilité sont plus rudes qu'ailleurs.

Le consensus des parents : Val Thorens est le choix rationnel des familles qui placent la certitude de la neige avant le caractère du village. On troque le charme contre la fiabilité, les arbres contre l'altitude. Et pour une famille au temps de vacances compté, qui ne peut pas se permettre une semaine ratée, ce compromis vaut, au fond, chaque bâtiment en béton de la station.