Whiteface, États-Unis : guide ski en famille

Votre enfant deviendra un meilleur skieur à Whiteface, parce que cette montagne ne fait pas semblant d'offrir des conditions faciles. La montagne principale est une vraie bête : pentes raides de calibre olympique, glace soufflée par le vent, et un dénivelé de 3 430 pieds parmi les plus grands de l'Est.

Mais à l'écart, au Bear Den Base Area, s'étend une zone débutante à part, si bien pensée que des parents aguerris, après des années à courir les pistes d'experts, parlent de l'avoir découverte comme d'une « révélation ». Vos petits apprennent dans une poche calme et peu fréquentée, pendant que la réputation intimidante de la montagne tient la foule ailleurs. Cette double personnalité, c'est toute la stratégie.

• La place des débutants, Bear Den : au pied du secteur Lookout Mountain, physiquement séparé de l'agitation du chalet principal et du terrain d'experts qui fait la réputation de la station.
• Le terrain d'apprentissage : des vertes larges et douces avec leurs propres remontées. Un enfant de cinq ans, premier jour, ne partage jamais sa piste avec quelqu'un qui dévale du sommet à pleine vitesse.
• La montagne principale : 25 % du terrain penche débutant, mais l'ambiance crie « territoire de skieurs sérieux ». Pour un enfant de moins de 10 ans qui cherche encore ses appuis, c'est Bear Den qu'on vise.
• Le point d'altitude : le sommet culmine à 4 867 pieds et reste exposé. Le vent peut fermer le haut ; on garde donc gants de rechange et chauffe-mains à portée pour les jours mordants des Adirondacks.

Côté école de ski, la Whiteface Ski School fait tourner deux programmes par tranche d'âge que les familles citent toujours en bien. Cub Camp prend les 4 à 6 ans, mêlant échauffement à l'intérieur et courtes sessions sur neige calées sur des durées d'attention de 45 minutes, parce qu'on reste honnête avec l'âge.

Junior Adventure récupère, lui, les 7 à 12 ans, avec des moniteurs qui font vraiment enchaîner les virages sur les vertes dès la fin du deuxième jour. Le bémol à dire franc : Whiteface ne propose ni garderie ni cours pour les moins de 4 ans, donc avec un tout-petit, un parent reste en bas. Les moniteurs jouent à fond l'héritage olympique, et votre enfant rentrera en racontant à tout le monde qu'il a skié « là où les Jeux ont eu lieu ».

À Whiteface, le forfait offre l'un des meilleurs rapports qualité-prix du Nord-Est dès qu'on rapporte le dénivelé olympique de 3 430 pieds au tarif. Et pour une famille française, le calcul à garder en tête, c'est le prix en dollars tel quel, sans jamais le maquiller en euros. Le forfait adulte journée au guichet évolue de 110 à 135 USD selon le jour, en tarification dynamique.

• Le forfait adulte journée, de 110 à 135 USD : achetez en ligne au moins une semaine à l'avance et vous gagnez 15 à 25 USD sur le tarif guichet. C'est nettement moins que ce que demandent les grandes stations du Vermont pour un dénivelé comparable.
• Les juniors de 7 à 12 ans, de 70 à 90 USD : et les ados de 13 à 19 ans paient un tarif légèrement réduit par rapport aux adultes. Prévoyez la pièce d'identité de l'enfant, souvent demandée pour le forfait rechargeable.
• Les moins de 6 ans : ils skient gratuitement avec un adulte payant, le genre de politique qui pèse vraiment pour une famille avec des petits en Cub Camp.
• Le calcul Ikon Pass : Whiteface figure sur l'Ikon Pass complet en accès illimité, et sur l'Ikon Base Pass avec quelques jours de blocage. Si votre famille skie cinq jours ou plus sur des stations Ikon dans la saison, le pass se rembourse face aux tarifs guichet.
• Les forfaits multi-jours : achetés en ligne à l'avance, ils font, en général, baisser de 15 à 20 % le tarif journalier par rapport à l'achat à l'unité.

Il n'existe pas de formule « pass famille » groupée, mais une famille de quatre avec deux enfants de moins de 13 ans monte sur la montagne pour 350 à 450 USD la journée selon le moment, un chiffre qui couvrirait à peine deux adultes à Stowe. On ne le répétera jamais assez, du reste : tout se joue en réservant en ligne, en avance, et en semaine.

L'adresse que l'on réserve sans hésiter pour un séjour ski en famille, c'est The Whiteface Lodge, sur Whiteface Inn Lane à Lake Placid. C'est le genre d'endroit qui transforme les 15 minutes de route jusqu'à la montagne en simple détail.

• Le choix famille, The Whiteface Lodge (à partir de 400 USD environ la nuit en haute saison) : chaque chambre est une suite avec cuisine équipée, ce qui économise une fortune sur trois repas d'enfants affamés par jour. Piscine intérieure et extérieure, cinéma, salon de glaces, salle de jeux, et même un bowling privé. Vos enfants oublieront le ski dès 16 h.
• Le calcul qui rassure : pour une famille de quatre qui partage une suite deux chambres, le coût par personne tient vraiment la route. On y gagne en ne dépensant pas un dollar au restaurant le soir, si l'on ne veut pas.
• L'autre adresse réputée, Mirror Lake Inn (de 250 à 450 USD environ la nuit) : au bord du Mirror Lake, spa complet, piscine intérieure, et cette élégance Adirondack qui photographie remarquablement bien. Travel + Leisure l'a citée pour ses « vues de rêve ».
• Le bémol du Mirror Lake Inn : pas de cuisine dans les chambres standard. On dîne donc dehors ou à la salle à manger de l'auberge, et avec des enfants de moins de 8 ans, l'addition grimpe vite.
• L'option budget, l'Adirondack Spruce Lodge : à 4 miles de la montagne, plus simple, pour les familles qui préfèrent mettre l'écart dans les jours de ski plutôt que dans la chambre.

Méfiance, du reste, sur la capacité annoncée des locations : un canapé compté comme « couchage » est un grand classique. Filtrez plutôt sur du deux-pièces et plus, et vérifiez la vraie configuration des lits avant de valider.

Pour une famille française, le trajet se joue en deux temps : un vol transatlantique vers un aéroport du Nord-Est américain, puis la route jusqu'aux Adirondacks. Le vrai sujet, en fait, ce n'est pas la distance de l'aéroport, c'est qu'il vous faut absolument une voiture : aucun transport en commun digne de ce nom ne dessert Whiteface.

• L'aéroport le plus pratique, Albany (ALB) : 140 miles au sud, soit 2 h 30 de route par la Northway (I-87). De bonnes correspondances sur Delta, United, Southwest et JetBlue, et les loueurs de voitures sont dans le terminal.
• Burlington, dans le Vermont : 2 h à l'est, via le ferry du lac Champlain depuis Essex, qui tourne toute l'année et ajoute, du coup, un détour mémorable pour les enfants.
• Montréal : 2 h 30 au nord, et parfois des vols moins chers pour qui transite par le Canada. À garder en tête selon votre porte d'entrée transatlantique.
• Le détail qui change la première soirée : faites le plein avant de quitter le corridor de l'I-87. Les stations-service s'espacent après Lake George, et le dernier arrêt fiable est Keene, à 12 miles de la montagne.

La montée vers le nord par l'I-87 est simple et, franchement, plus belle qu'on ne l'imagine une fois Lake George passé. On déroule la Route 86 à travers le parc des Adirondacks, lacs gelés et pins lourds de neige, les enfants le nez collé à la vitre plutôt que sur un écran. C'est le genre de route qui donne déjà le ton des vacances.

Un dernier mot de calendrier : les vacances scolaires américaines ne sont pas les vôtres, ce qui joue, au fond, en votre faveur. Renseignez-vous sur leurs semaines de congés, autour de Presidents Week notamment, pour viser une fenêtre hors de leur affluence et garder la station plus calme.

À 16 h, vos enfants sont fatigués, gelés, et se demandent ce qui vient ensuite. La réponse à Whiteface tient en deux mots : Lake Placid, l'un des villages olympiques les plus charmants du Nord-Est, à 16 km. On y va, et les enfants retiennent le bobsleigh et le patin sur la glace olympique autant que le ski lui-même.

• L'adresse qui sauve le dîner, Big Slide Brewery and Public House : pizza au feu de bois, burgers généreux, viandes fumées. Une famille de quatre mange bien pour 70 à 90 USD.
• Pour les soirs détendus, Liquids and Solids : des tacos créatifs et de la poutine dans une ambiance où personne ne bronche quand votre tout-petit lâche sa fourchette.
• Ce dont les enfants parleront à l'école, le bobsleigh : au Mt. Van Hoevenberg Olympic Sports Complex, votre enfant descend une vraie piste olympique à vive allure avec un pilote professionnel, pour 85 USD par personne. Le même complexe propose la luge publique, le ski de fond (20 USD adulte, 12 USD enfant) et la raquette (15 USD la location).
• Le patin sur la glace des champions : l'Olympic Speed Skating Oval ouvre au public pour 8 USD adulte, 6 USD enfant. On patine sur la glace même où Eric Heiden a remporté cinq médailles d'or.
• La balade du soir, Lake Placid Main Street : piétonne, bien éclairée, avec boutiques indépendantes, boulangeries et restaurants sur un tronçon compact qu'un enfant de six ans qui traîne des pieds tient sans drame.

L'Olympic Museum, en ville, est petit mais accroche bien les enfants qui viennent de voir le bobsleigh filer. Bref, les soirées ne se passent pas au pied des pistes mais à Lake Placid, et c'est, au fond, ce qui fait la différence ici.

Les parents qui ont emmené leurs enfants à Whiteface en retiennent d'abord l'héritage olympique, la séparation des débutants et la fiabilité de la neige. Pour une famille française qui hésite à venir skier aux États-Unis avec des enfants, ces avis disent surtout que l'infrastructure d'apprentissage et le décor olympique sont, au fond, les vrais points forts.

• L'héritage olympique qui marque : les enfants s'enthousiasment de skier les pistes mêmes où les coureurs olympiques se sont affrontés en 1980, et le musée ajoute une vraie valeur éducative au séjour.
• Le placement malin des remontées : le secteur d'apprentissage tient les débutants à l'écart du trafic rapide, pendant que la partie Little Whiteface offre un terrain de progression idéal.
• L'enneigement fiable : l'altitude et l'exposition nord permettent, croyez-moi, de réserver l'esprit tranquille, même sur les années à neige marginale.
• L'affluence gérable : la semaine respire, et même les samedis chargés n'atteignent pas le chaos des stations plus courues.

Côté bémols, ça revient sur trois points. La restauration sur la montagne d'abord : le chalet de base sature au déjeuner, et l'offre reste basique pour le prix. La météo ensuite : le sommet exposé impose des fermetures fréquentes au vent, et l'on stresse à garder les enfants au chaud sur les jours mordants. Le terrain débutant enfin : une fois la zone d'apprentissage dépassée, le saut vers l'intermédiaire se sent, avec peu de pistes de transition.

Le souvenir qui reste, ceci dit, se joue en haut de la télécabine, quand les enfants repèrent le lac Champlain qui s'étire vers le Vermont et comprennent d'un coup pourquoi cette montagne a accueilli les Jeux. Une mère raconte avoir vu son fils de 12 ans rester planté cinq minutes, à boire la vue, avant de demander s'ils pourraient revenir chaque année.