Mount Snow, États-Unis : guide ski en famille

L'école de ski est la raison pour laquelle les familles reviennent. Plusieurs parents la décrivent dans les termes qu'on réserve d'ordinaire à un bon pédiatre : soulagés, reconnaissants, « bluffés ». Ce genre d'avis ne tombe pas du ciel sur une montagne qui forme des enfants depuis 1954.

La moitié du terrain est cotée débutant, et ça se voit sur le terrain. Les quatre secteurs distincts (Main Mountain, North Face, Sunbrook et Carinthia) fonctionnent presque comme quatre stations cousues ensemble. C'est à Sunbrook, sur ses pistes douces et larges réservées aux débutants, que votre enfant de cinq ans tombe amoureux du ski.

• Jour 1, le jardin des neiges : on teste les pistes vertes de Sunbrook, encadré, sans la peur de croiser un skieur lancé. C'est exactement l'angoisse que ce terrain dédié règle.
• La montée en puissance : Main Mountain, c'est là que votre enfant de dix ans se met à se sentir rapide. North Face propose du plus raide, et Carinthia aligne 100 acres de snowparks où votre ado disparaît tout l'après-midi.
• L'école, Mount Snow Ski et Ride School : elle prend les enfants dès 4 ans, et le programme Mountain Camp en journée complète est celui que les familles plébiscitent.
• Le tarif des cours : un cours collectif en journée complète pour les 4-6 ans revient à 262 USD, instruction et encadrement compris sur six heures. On réserve bien à l'avance pour les week-ends et les vacances (au besoin, appelez le 1-800-842-8062 si le site fait des siennes).
• Le ravitaillement sur la montagne : Tony's Pizza et le Waffle House sont les valeurs sûres au pied des pistes. Au Grand Summit, les cuisines en chambre permettent de préparer ses en-cas et d'esquiver la cohue du matin.

Un mot sur la progression, parce que c'est là que Mount Snow rassure : on passe du vert au bleu sans changer de station, et les 101 pistes intermédiaires donnent de la marge avant que la famille n'ait fait le tour. Cela dit, pour un vrai expert, deux jours suffisent à en voir le bout, et c'est précisément là qu'on commence à lorgner Stowe ou Killington.

L'école de ski est ce dont les parents ne se lassent pas de parler, et ils ont raison de s'enthousiasmer. C'est ça, le schéma : les familles viennent une fois, essaient d'autres montagnes, puis reviennent comme un boomerang. Quand des parents retournent d'eux-mêmes à la même école après avoir goûté à la concurrence, ça en dit plus long que n'importe quelle plaquette.

• Ce qui revient sur le Grand Summit : on peut tout faire à pied. Un parent arrivé à 23 h un vendredi avec des enfants épuisés décrit voiturier, bagagistes et réception tous présents pour les arrivées tardives.
• Le choix de l'école, en pratique : on réserve les cours dès qu'on a ses dates, parce que les week-ends et les vacances affichent complet des semaines à l'avance.

Ici, c'est l'humain qui fait la réputation, pas le décor. Et c'est justement ce qui ramène les familles d'une saison sur l'autre.

Ici, le choix de l'hébergement est plus simple qu'ailleurs : avec des enfants, le Grand Summit Resort Hotel s'impose. C'est le seul vrai skis aux pieds de la montagne, et cette distinction pèse plus lourd qu'on ne croit dans une station sans zone piétonne de village. De la chambre aux pistes, sans remettre les chaussures dans la voiture, voilà pourquoi tous les blogs de parents le citent.

• Le repère famille, le Grand Summit : selon les tarifs hivernaux agrégés, comptez en moyenne 239 USD en semaine et 270 USD le week-end, avec des pointes nettement plus hautes le vendredi en haute saison. Les détenteurs de l'Epic Pass qui réservent en direct gagnent 20 % sur l'hébergement et la restauration, et là, c'est une vraie incitation, pas un gadget.
• Les alternatives plus douces, The Lodge et The Inn : à 9 minutes à pied des remontées, assez près pour ne pas conduire, assez loin pour vraiment économiser. The Lodge accepte les animaux à 25 USD par nuit et par bête, bon à savoir si un golden retriever fait partie du voyage. On sacrifie le skis aux pieds, mais la marche reste gérable pour des enfants assez grands pour porter leurs bâtons.
• L'astuce du jeudi : sur le marché de Mount Snow, la nuit du jeudi tourne autour de 133 USD en moyenne, une fraction de la flambée du vendredi. Décaler son arrivée de 24 heures peut diviser la note d'hébergement par deux.
• La piste de la location : des centaines d'appartements et de townhouses s'égrènent au pied du domaine, y compris des skis aux pieds au-delà du Grand Summit. Pour une famille de cinq et plus, un deux-pièces avec cuisine revient souvent moins cher par personne qu'un hôtel.

Le réflexe d'économie le plus net reste la cuisine sur place : un petit-déjeuner au prix des courses plutôt qu'à 15 USD l'assiette au restaurant de la station, ça compte sur une semaine. L'épicerie la plus proche est en bas, à West Dover, alors on fait le plein de provisions avant d'attaquer la route de la montagne.

Mount Snow n'est pas donné, mais ne cherche pas non plus à vous plumer. Le forfait adulte à la journée est à 149 USD hors pointe et grimpe à 199 USD sur les semaines de vacances, ce qui correspond au tarif habituel de Vail Resorts pour une montagne du sud du Vermont. Ni cadeau, ni arnaque, c'est honnête pour ce qu'on en a, surtout avec la moitié du domaine réservée aux débutants.

• Les enfants : les 7-17 ans paient 113 USD hors pointe et 151 USD pendant les vacances. Les moins de 6 ans skient gratuitement, sans bon, sans formalité. C'est une vraie victoire pour les familles, surtout si un petit s'apprête à chausser ses premières locations.
• Les forfaits multi-jours : deux jours adulte reviennent à 298 USD (soit 50 USD de moins que deux journées en pointe), et la semaine tombe à 1 008 USD pour les adultes, 763 USD pour les enfants. Au-delà de 3 ou 4 jours, on laisse tomber les tickets à la journée.
• L'achat anticipé : des remises sérieuses dès 28 jours à l'avance, et chaque forfait s'accompagne d'un remboursement sans condition si vous renoncez avant 17 h le dernier jour. Ça, c'est inhabituellement généreux.
• L'Epic Pass, le vrai levier : Mount Snow appartient à Vail Resorts, donc tous les produits Epic fonctionnent ici, du Pass complet (illimité à Vail, Whistler, Park City et d'autres) à l'Epic Day Pass, où l'on choisit son nombre de jours bien en dessous du tarif guichet.
• Le Northeast Value Pass : il mérite un examen sérieux pour les familles qui restent sur le couloir de la côte Est. Et l'avantage des 20 % sur l'hébergement et la restauration en direct s'additionne vite sur un long week-end.

Pour situer le budget, du coup : une semaine de forfaits famille à Mount Snow reste dans l'ordre d'une semaine de ski en Savoie, sauf que la grande variable, ici, c'est le change euro-dollar autant que la saison. On surveille donc le cours autant que le calendrier.

Mount Snow est la grande station du Vermont la plus proche à la fois de New York et de Boston. Ce n'est pas un argument marketing, c'est de la géographie : quatre heures de Manhattan, deux heures trente de Boston, sur de grands axes jusqu'à la dernière portion de la Route 100.

Pour une famille qui charge la voiture de sacs d'équipement et d'enfants qui demandent « on arrive bientôt ? » avant même la frontière de l'État, ce différentiel de temps change tout. La plupart des familles montent en voiture, et franchement, c'est le choix le plus malin.

• Aéroport le plus pratique : Albany (ALB) à 90 minutes à l'ouest si vous arrivez en avion. Bradley (BDL), près de Hartford, est à deux heures trente au sud.
• Boston Logan (BOS) : trois heures sur le papier, mais comptez plutôt trois heures trente un vendredi, le temps de batailler avec l'I-93.
• Le piège des aéroports new-yorkais : ils vous laissent à quatre heures de route, ce qui n'a aucun sens quand on pourrait rouler directement depuis la ville.
• Le détail qui change tout : depuis New York ou le New Jersey, prenez l'I-91 vers le nord à travers le Connecticut plutôt que de couper par les Berkshires. Un peu plus long sur la carte, plus rapide en vrai un week-end de vacances, quand tout le monde s'engouffre sur les mêmes routes à deux voies.

Les 30 derniers kilomètres sur la Route 100, à travers le sud du Vermont, sont superbes mais exigent du respect en hiver. On serpente entre petites villes et reliefs vallonnés, et ça peut verglacer à la nuit tombée. Les pneus neige ne sont pas légalement obligatoires au Vermont, mais allez donc l'expliquer au monospace dans le fossé un vendredi soir de janvier : quatre roues motrices et de bons pneus, c'est le minimum.

Une fois sur la Route 100, l'arrivée jusqu'à la station, à West Dover, est sans surprise. Plusieurs parents racontent être arrivés tard le vendredi et avoir trouvé le personnel du Grand Summit prêt à porter les bagages : ne stressez donc pas pour une arrivée tardive.

Mount Snow n'est pas une station-village. Pas de rues piétonnes pavées, pas de place animée avec un concert à 21 h. Ce qu'on a, c'est un pied de domaine ancré autour du Grand Summit, une poignée de tables sur la montagne, et le calme du couloir de la Route 100, dans le sud du Vermont.

Pour des familles avec des enfants de moins de 12 ans, c'est honnêtement un atout : personne ne regrette les boîtes de nuit quand la piscine est chauffée et que la salle d'arcade marche aux pièces.

• Le dîner le plus simple, Tony's Pizza : au Grand Summit, il fait exactement le job après une longue journée : parts chaudes, sans réservation, et un minimum de râleries d'enfants fatigués. Pepperoni, calzones, et des garlic knots qui disparaissent avant qu'on s'asseye.
• Le petit-déjeuner, le Waffle House : sur la montagne aussi, c'est la cantine du matin, le genre de recharge en glucides qui justifie une matinée de ski.
• Pour un vrai repas assis : 10 à 15 minutes au sud sur la Route 100, vers Wilmington. Dot's Restaurant y est une institution locale, cuisine de diner et carte assez variée pour que même le plus difficile trouve son bonheur. Two Tannery Road vise plus haut, si vous avez trouvé une baby-sitter ou que les enfants tiennent la serviette en tissu.
• Ce que vous ferez vraiment après le ski : de retour au Grand Summit, la piscine extérieure chauffée et le bain bouillonnant restent ouverts toute l'année. On se prélasse dans l'eau chaude pendant que la neige tombe sur la tête, et les enfants font la navette de la piscine au jacuzzi pendant que vous vous demandez pourquoi vous ne faites pas ça plus souvent.
• La petite arcade du hall : elle absorbe 30 à 45 minutes d'énergie d'après-dîner sans qu'il faille remettre les chaussures. Rien d'exceptionnel, mais de quoi occuper des enfants de primaire le temps de finir un verre de vin.