Solitude, États-Unis : guide ski en famille

Filez côté Moonbeam de Solitude, pas vers Eagle Express : c'est là que les débutants ont leur place. Une matinée bien réglée change tout le reste de la journée, croyez-moi.

• 8 h : arrivez tôt pour vous garer près. Les parkings du week-end se remplissent vers 9 h 30.
• 8 h 15  : louez le matériel au bas des pistes. Prévoyez 30 minutes, pas de réservation en ligne confirmée.
• 8 h 30  : déposez les plus petits à la garderie Play Academy (dès 2 mois, journée complète jusqu'à 16 h 30, déjeuner inclus, agréée par l'État).
• 9 h : début du cours de la Ski et Ride School au pied de Moonbeam. Le télésiège Link et Same Street sont juste à côté.
• 12 h : déjeuner au Moonbeam Lodge, juste à côté de la zone d'apprentissage.
• 15 h : récupération des enfants après le cours, au même endroit.

Contact : 385.282.7155 ou snowsports@solitudemountain.com (ouvert de 8 h 30 à 15 h 30 tous les jours).

Sur les forums, les parents reviennent toujours sur deux points : l'absence de foule face à Brighton et Snowbird tout proches, et le calme de Moonbeam, où les débutants ne slaloment pas entre des skieurs confirmés. Plusieurs notent que l'accès Ikon Pass a augmenté le trafic du week-end depuis cinq ans, mais qu'en semaine, on reste au calme.

Si votre emploi du temps le permet, du mardi au jeudi vous vivrez, au fond, le Solitude qui a donné son nom à la station.

Votre enfant de 4 ans traversera Same Street seul dès le deuxième ou troisième jour. Ce n'est pas de l'optimisme : c'est la réalité d'une zone débutants compacte, groupée autour de Moonbeam, et d'une neige qui pardonne. À chaque étape, on voit le bas depuis le haut, ce qui règle d'emblée l'angoisse du « mais où va cette piste ? ».

La progression suit, du coup, un fil très clair :

• Le premier tapis : la zone d'apprentissage près du télésiège Link. Plate, fermée, sans aucun croisement avec les skieurs plus rapides au-dessus.
• La première verte, Same Street : accessible par le Link, large et douce au point qu'un enfant de 4 ans la descend en confiance.
• Les deuxièmes vertes, Little Dollie et Tude-Dudes : sous les remontées Link et Moonbeam Express, un peu plus de variété, toujours bien plates.
• La première vraie remontée, Moonbeam Express : un télésiège débrayable qui ouvre des vertes plus longues et des bleues faciles. La plupart des enfants y arrivent au jour 2 ou 3.

Les cours épousent cette progression. Mini Explorers (3-4 ans) plafonne à 2 enfants par moniteur, soit un quasi cours particulier au prix du collectif ; Junior Explorers (5-6 ans) tient un ratio de 4 pour 1 ; Explorers (7-12 ans) monte à 8 pour 1, la norme du secteur. Le snowboard, lui, démarre à 5 ans.

La réputation de poudreuse de l'Utah, voyez-vous, tient à la science, pas au marketing : le Wasatch reçoit une neige à très faible taux d'humidité, autour de 7 % contre 12 % ou plus dans la Sierra Nevada. Résultat, des virages plus légers et des chutes plus douces ; les enfants tombent mieux ici.

La régularité, du reste, suit : l'altitude de Big Cottonwood et ses versants nord tiennent la qualité de neige jusqu'en mars.

• Noël et Nouvel An : couverture fiable dès la fin décembre, mais c'est le pic de saison, donc plus de voitures dans le canyon et des tarifs d'hébergement plus hauts.
• Fin janvier, février : le créneau idéal. Manteau le plus épais, froid qui fige la poudreuse, et moins de monde que les semaines de fêtes.
• Mars : encore solide. Le ski de printemps d'altitude tient mieux ici qu'ailleurs aux États-Unis, même si les versants sud ramollissent après le déjeuner.
• Pâques : variable. Un Pâques tardif (avril) peut donner des bas de pistes en soupe ; un Pâques de mars passe en général très bien.

Pour les parents confirmés d'une tribu mélangée, le terrain tient ses promesses : Honeycomb Canyon offre de quoi s'occuper pendant que les enfants consolident en bas, et la liaison à skis vers Brighton ajoute du domaine sans reprendre la voiture. On se retrouve au déjeuner à Moonbeam, et chacun y trouve son compte.

Logez skis aux pieds à Moonbeam si vos enfants ont moins de 7 ans : cette seule décision sépare, en gros, le matin fluide de la crise avant 9 h. Les remontées, les cours, la garderie, le Moonbeam Lodge, tout est à pied.

À Solitude, on ne loge pas n'importe où dans la station, et entre nous, les côtés ne se valent pas pour une famille : visez le secteur Moonbeam, pas celui d'Eagle Express, plus éloigné du terrain débutant et de la garderie. Voici les trois options qui comptent.

• Le plus pratique, The Inn at Solitude : un hôtel avec services, skis aux pieds, à deux minutes de la zone d'apprentissage et de Play Academy. Le tarif milieu de gamme tourne autour de 286 USD la nuit selon la page promotions de la station ; avec la « quatrième nuit offerte » (3 nuits réservées entre le 12 novembre et le 16 mai), on redescend autour de 214 USD la nuit sur un séjour de 4 nuits. Premières familles et tout-petits : c'est l'option par défaut, ne cherchez pas plus loin.
• Le meilleur rapport, hôtel à Salt Lake City : près de l'aéroport ou à Cottonwood Heights, comptez 120 à 160 USD la nuit. Les 40 minutes de route se gèrent au quotidien ; on sacrifie le matin skis aux pieds, mais on économise plus de 400 USD sur 4 nuits face à l'Inn. Le réflexe des familles qui ont déjà l'Ikon.
• Le plus d'espace, appartements au pied des pistes : des deux et trois-pièces sur VRBO ou via la station, dans les 350 à 500 USD la nuit. La cuisine fait baisser la note de repas de 30 à 50 USD par jour. Filtrez bien sur les logements côté Moonbeam, certaines annonces sont côté Eagle Express.

La « quatrième nuit offerte » reste le plus gros levier d'économie sur l'hébergement. On cale donc la durée du séjour dessus, sans hésiter.

Le forfait adulte à 199 USD fait passer Solitude pour une station chère, mais une famille qui reste plus de deux jours a, en fait, de vrais leviers pour casser ce chiffre. Pour situer, une journée pour quatre revient à peu près au prix d'une journée dans un grand parc de loisirs européen, sauf qu'ici la poudreuse est en prime.

• L'Ikon Pass : Solitude figure sur l'Ikon Pass complet (sans jours bloqués) comme sur l'Ikon Base Pass (quelques dates bloquées). Si votre famille ski 5 jours ou plus dans la saison sur n'importe quelle station Ikon, le pass passe largement sous le tarif à la journée. Achetez au tarif early-bird du printemps pour la meilleure remise.
• Les Ticket Paks : des carnets de 5 ou 10 jours, nettement moins chers qu'à la journée, et transférables au sein de la famille. Un carnet de 10 jours couvre, par exemple, deux adultes sur un séjour de 5 jours.
• Les forfaits débutants : un billet All Day Beginner et un All Day Link Only existent à prix réduit. Le revers de la médaille : vente au guichet uniquement, pas en ligne. Arrivez vers 8 h 30 le week-end pour devancer la file. Pour un parent débutant qui passera de toute façon la journée sur Same Street, c'est le bon calcul.
• Le demi-journée après-midi : au guichet seulement, en général à partir de 12 h 30. Pratique pour le parent de garderie le matin qui veut skier l'après-midi.
• Là où les familles dérapent sans le vouloir : la restauration sur les pistes. Le Moonbeam Lodge et les tables du bas sont aux tarifs station ; une cuisine d'appartement ou un pique-nique acheté en ville économise 30 à 50 USD par jour pour quatre.
• Ce qu'on ne peut pas confirmer : les tarifs des forfaits enfants, des cours, des locations et de la garderie Play Academy ne sont pas publiés en ligne. Appelez donc la station avant de boucler votre budget, n'avancez aucun chiffre au hasard.

Ces tarifs sont ceux de la haute saison et restent indicatifs : confirmez-les sur le site de la saison avant d'arrêter votre budget.

Posez-vous à Salt Lake City International, et vous êtes à la station en 40 minutes : l'un des transferts aéroport-pistes les plus courts d'Amérique du Nord. Avec des petits et des sièges-auto, cette brièveté compte, au fond, plus que tout le reste sur cette page.

• L'aéroport, Salt Lake City (SLC) : vols directs depuis la plupart des grandes villes américaines, terminal récemment agrandi. Pas de vraie alternative, sauf à venir en voiture d'une autre destination de l'Utah.
• Le transfert : ni navette de station, ni train. Il faut une voiture de location ou un transfert privé. On compte 29 miles, surtout de l'autoroute, puis la montée finale dans le canyon de Big Cottonwood.
• Voiture ou bus : le bus de ski UTA dessert le canyon de façon saisonnière depuis les parkings-relais de la vallée, et il est gratuit. Avec les sacs de matériel et un tout-petit en siège-auto, une voiture quatre roues motrices reste plus simple ; pour un petit budget logé en ville, le bus supprime d'un coup le stress du parking le week-end.
• L'équipement hiver : Big Cottonwood applique la loi de traction de l'Utah la plupart des jours d'hiver, un peu comme notre loi Montagne : quatre roues motrices ou chaînes obligatoires. Réservez tôt une voiture quatre roues motrices à SLC, elles partent vite en haute saison.

Le mouvement le plus malin, disons, c'est de poser l'avion la veille de votre premier jour de ski. On passe une nuit dans un hôtel près de l'aéroport, moitié moins cher qu'au pied des pistes, puis on monte frais le matin. On s'épargne ainsi toute la cohue du jour d'arrivée.

Solitude se calme dès 16 h. C'est une montagne de locaux, pas une ville qui fait la fête, et avec de jeunes enfants, c'est justement tout l'intérêt. Voilà, en gros, ce qui occupe vraiment les fins de journée.

• La pause au chaud, Moonbeam Lodge : à mi-montagne, soupes, sandwichs, chocolat chaud, et une vue directe sur l'espace débutant. Le seul endroit où l'on déjeune tout en gardant un œil sur le cours de son enfant.
• Ce dont vos enfants parleront à l'école, The Yurt : une yourte perchée sur la montagne, qu'on rejoint à skis ou en raquettes, menu à prix fixe et réservation obligatoire. Les enfants de 10 ans et plus adorent arriver à skis pour dîner aux chandelles dans la neige. Réservez avant le départ, ça part vite.
• La réalité du soir : le village a un petit spa et quelques boutiques, pas de scène animée. Pour les restaurants et l'énergie nocturne, c'est Salt Lake City, à 40 minutes en bas du canyon, avec une scène culinaire étonnamment riche. Au pied des pistes, les soirées tiennent du jeu de société et du coucher tôt.
• Les jours de repos actif : 20 km de pistes nordiques et 6 itinéraires raquettes balisés donnent de quoi faire au parent non-skieur. Le parcours de course NASTAR occupe, du reste, les plus grands pendant que vous soufflez.
• Les courses : on remplit le coffre dans la vallée avant de monter. L'offre sur la montagne est limitée et chère ; à Cottonwood Heights, sur la route du canyon, on trouve un Smith's et un Whole Foods.