Mammoth Mountain, États-Unis : guide ski en famille

Votre enfant apprendra à skier sur une montagne dans la montagne. Le Schoolyard, à Canyon Lodge, est une zone débutant entière avec sa propre base, le télésiège lent Chair 17 (qui laisse aux enfants nerveux le temps d'embarquer) et un terrain si bien séparé du domaine principal que votre enfant de quatre ans ne verra jamais un expert filer à côté de lui.

Avec 3 500 acres de terrain qui sert tout le monde, on passe moins de temps à se déplacer entre secteurs et plus de temps à skier pour de bon. Une famille de niveaux mélangés s'étale ainsi sur la montagne et se retrouve quand même pour déjeuner, sans que personne se sente abandonné.

L'école, le Mammoth Mountain Ski and Snowboard School, prend les enfants dès 4 ans en groupe et dès 3 ans en cours particulier :

• Small Fry (4-6 ans) : axé débutant, sur le terrain du Schoolyard. Journée complète de 209 à 249 USD, déjeuner compris.
• Young Riders (7-12 ans) : groupes constitués par niveau plutôt que par âge.
• Cours particuliers (3 ans et plus) : 599 à 799 USD la demi-journée. Cher, mais pour un premier contact à trois ans, le tête-à-tête vaut son prix.

Le Discovery Chair, à Canyon Lodge, revient souvent dans la bouche des parents comme le télésiège qui met en confiance : il dessert un terrain débutant à pente douce et bien damé, d'où un enfant ne peut tout simplement pas se retrouver par erreur sur une piste corsée.

La montagne culmine à 11 053 pieds, et cette altitude assure un enneigement solide, plus de 400 pouces par an. Là-haut, le panorama sur la Sierra Nevada transforme même une bleue tranquille en petit événement. Pour les meilleurs skieurs de la tribu, le Cornice Bowl et Huevos Grande offrent un vrai défi pendant que les débutants travaillent le bas du domaine.

Côté repas, plusieurs lodges jalonnent la montagne : la cafétéria de McCoy Station, à mi-pente, a la vue ; Canyon Lodge, en bas, fait dans le familial. Comptez 12 à 18 USD le plat adulte, 8 à 12 USD pour les enfants, et montez vos en-cas du matin, parce que les files s'allongent autour de midi.

Vous paierez le tarif californien du haut du panier, mais l'appartenance de Mammoth au pass Ikon change le calcul pour qui enchaîne plusieurs stations. Au guichet, comptez de l'ordre de 149 à 189 USD la journée adulte selon l'affluence, 95 à 105 USD pour un enfant de 5 à 12 ans, et les moins de 5 ans skient gratuitement.

• Forfait adulte à la journée : 149 à 189 USD, en tarification dynamique, donc le moins cher s'achète en ligne et à l'avance.
• Enfant (5-12 ans) : 95 à 105 USD selon semaine ou week-end.
• Moins de 5 ans : gratuit.
• Achat en ligne anticipé : 20 à 40 USD d'économie par rapport au guichet.
• Forfait débutant : 89 USD adulte et 50 USD enfant, limité aux zones d'apprentissage. Le bon plan du premier jour.

Mammoth figure sur le pass Ikon, qui donne un accès illimité (formule complète) ou 5 jours avec dates bloquées (formule de base). Pour une famille de Californie qui skie aussi Palisades Tahoe ou Big Bear, ou des destinations comme Jackson Hole et Steamboat, le pass s'amortit en quelques séjours. Une fois rentabilisé sur d'autres voyages, Mammoth se skie en gros « gratuitement ».

Le Cali4nia Pass couvre, lui, Mammoth, Big Bear, June Mountain et Snow Summit pour la saison : si vous êtes basés en Californie et programmez des week-ends tout l'hiver, c'est le calcul gagnant. Les forfaits multi-jours réduisent par ailleurs le coût journalier de 10 à 15 %. Dans tous les cas, achetez en ligne au moins 7 jours avant : la tarification dynamique récompense lourdement l'anticipation, et pour une famille de quatre, l'écart entre guichet et ligne, c'est de l'argent réel.

Logez du côté de Canyon Lodge si vos enfants sont en cours de ski. Le secteur débutant du Schoolyard, le dépôt de l'école et plusieurs hébergements y sont regroupés ; après la leçon, votre enfant de six ans épuisé rejoint la chambre à pied, pas une navette. Cette seule décision façonne, au fond, toute la semaine.

• Mammoth Mountain Inn : skis aux pieds au Main Lodge, le réflexe familial de longue date. Piscine, jacuzzi, restaurant. Chambres de 159 à 299 USD la nuit.
• Village at Mammoth : village piéton avec boutiques et restaurants, relié à Canyon Lodge par télécabine. Appartements de 200 à 400 USD la nuit.
• Appartements de Canyon Lodge : à pied du Schoolyard, avec cuisine pour s'autogérer. De 150 à 350 USD selon la taille et la saison.
• Ville de Mammoth Lakes : hôtels et locations de 100 à 200 USD la nuit. Il faut alors la voiture ou la navette gratuite pour rejoindre les pistes.

Mammoth Lakes est une vraie petite ville de montagne californienne, pas un village-vitrine fabriqué : on y vit à l'année, on y trouve des magasins de matériel installés depuis des décennies et une ambiance de communauté plutôt que d'attraction touristique. Le supermarché Vons, en ville, est complet pour cuisiner soi-même ; les prix sont un peu majorés par rapport à la vallée, mais raisonnables pour la montagne.

La navette gratuite passe toutes les 15 minutes en saison et dessert toutes les bases de remontées, donc loger en ville ne veut pas dire reprendre la voiture chaque matin. Réservez tôt quand même : les bons appartements pour les semaines de vacances partent des mois à l'avance.

Le vrai défi de Mammoth, c'est d'y arriver. La station a son propre aéroport, mais si peu de vols que la plupart des familles finissent en voiture : autant assumer le road-trip californien plutôt que de le subir.

• Aéroport Mammoth Yosemite (MMH) : vols directs depuis Los Angeles, San Francisco et San Diego certains jours, et à dix minutes de la ville. La solution douce, si les horaires tombent bien.
• Depuis Los Angeles (LAX) : 5 à 6 heures de route par la US-395, une nationale à deux voies qui traverse le désert avant de basculer dans la montagne.
• Depuis Reno (RNO) : 3 heures de voiture, avec de meilleures correspondances aériennes que MMH ; la route franchit la Sierra Nevada.
• Depuis San Francisco (SFO) : 5 à 6 heures de route également.

La US-395 depuis Los Angeles reste l'approche la plus courante. Par temps clair, c'est splendide ; en pleine tempête d'hiver, on consulte l'état des routes Caltrans avant de partir, parce que les chaînes sont fréquemment imposées sur les montées finales.

Une voiture de location est indispensable. Une navette gratuite relie bien la ville de Mammoth Lakes au domaine, mais le véhicule vous donne la liberté de faire les courses et de filer explorer l'Eastern Sierra. Pensez à vérifier l'équipement neige du véhicule avant de signer, on l'oublie toujours au mauvais moment.

Le détail qui change tout : si vous montez depuis Los Angeles, partez avant midi le vendredi. La 395 se bouche avec le trafic ski du week-end, et entre un trajet de 5 heures et un de 8 heures, tout se joue à l'heure de départ. Prévoyez de quoi grignoter : entre Mojave et Bishop, les options de ravitaillement se comptent sur les doigts d'une main.

À 17 h, vos enfants barbotent dans une piscine chauffée pendant que la Sierra Nevada rosit au couchant, et ils décrètent que c'était la plus belle journée du monde. Mammoth Lakes est une vraie ville de montagne, avec de quoi remplir une semaine sans que personne s'ennuie hors des pistes.

• The Village at Mammoth : village piéton avec boutiques, restaurants et patinoire. Le point de ralliement des familles le soir.
• Tube park de Woolly : éclairé en nocturne, aucune compétence de ski requise. Les enfants dévalent des couloirs damés sur des bouées gonflables.
• Mammoth Brewing Company : brasserie familiale, bonne cuisine et entrées qui plaisent aux enfants.
• Sources chaudes : des sources naturelles dans les environs (Benton Hot Springs, Wild Willy's), gratuites, isolées et mémorables.

Côté table, Mammoth Lakes a de vrais restaurants, pas seulement des cafétérias : Burgers Restaurant, une institution locale aux portions énormes ; Good Life Cafe pour le sain et le bon café ; Roberto's Cafe pour la cuisine mexicaine que les gens du coin défendent. Et le Vons, en ville, couvre les courses pour cuisiner à l'appartement.

Les jours sans ski, le secteur offre des sentiers de raquette, du ski de fond, et les tufs lunaires de Mono Lake (à 30 minutes, gratuit, et les enfants les trouvent fascinants). Le réflexe d'initié : testez au moins une fois les sources chaudes naturelles. Tremper dans un bassin volcanique entouré de sommets enneigés pendant que les enfants éclaboussent, voilà, en fin de compte, le souvenir que votre petit racontera lundi à l'école.

Ce qui revient dans la bouche des parents tient en quelques points, et croyez-moi, ils ne mâchent pas leurs mots.

• Le Canyon Express, l'autoroute de la famille : les parents adorent ce télésiège débrayable rapide qui relie tous les niveaux et permet de se séparer puis de se retrouver sans déchiffrer des plans compliqués.
• L'altitude sans la punition : plusieurs notent que leurs enfants encaissent la base à 8 900 pieds mieux que prévu, avec moins de maux de tête que dans d'autres stations d'altitude.

Ce que les parents signalent, en revanche, mérite d'être pris au sérieux :

• Les fermetures pour vent qui tombent sans prévenir : la surprise la plus fréquente reste la vitesse à laquelle le haut du domaine ferme, obligeant à se replier sur les pistes basses.
• Le parking du Village qui se remplit vite : arrivez avant 8 h le week-end, sous peine d'une longue marche depuis les parkings de débordement.
• Les files au Main Lodge les jours de poudreuse : jusqu'à 45 minutes d'attente au Chair 1 quand la neige fraîche fait monter les foules de Los Angeles.

Au fond, ce dont les familles se souviennent le plus, c'est de monter au sommet et de voir le visage de leurs enfants comprendre qu'ils skient plus haut que la plupart des avions ne volent. Ce moment d'émerveillement, avec la vue qui file jusqu'au Nevada, vaut chaque kilomètre de la 395.