Cranmore, États-Unis : guide ski en famille

Votre enfant de 4 ans descendra une verte avant la fin de la semaine. Ce n'est pas de l'optimisme : Cranmore est l'endroit le moins stressant de Nouvelle-Angleterre pour mettre un petit sur des skis. La montagne forme un seul entonnoir, toutes les pistes se déversent vers le même bas, donc aucun mauvais virage ne peut laisser un gamin de 4 ans bloqué sur un sommet lointain.

Ce tracé, à lui seul, efface l'angoisse qui hante les parents dans les grandes stations à plusieurs départs.

• Jour 1, le tapis : les tapis roulants du bas font démarrer les débutants sans la terreur du télésiège. Plat, fermé, visible des parents depuis le chalet.
• Les cours IWanna (3-5 ans) : des séances privées en tête-à-tête, 60 minutes, 159 USD chacune. Le pack de 5 tombe à 579 USD, intéressant si on revient plus d'une fois. La location de matériel est à part.
• Le KidsRule journée complète (4-14 ans) : 249 USD couvrent le cours collectif de 10 h à 15 h, l'accès aux remontées et le déjeuner. La demi-journée (10 h, midi) revient à 219 USD sans déjeuner. Réservez en ligne pour économiser 10 USD.
• Jours 2-3, la première verte : les 70 % de terrain débutant-intermédiaire laissent aux moniteurs de quoi étaler les groupes. Votre enfant passe du tapis aux vertes sans se disputer la place.
• Jours 3-4, le premier télésiège : le South Quad dessert l'essentiel du terrain débutant et dépose près de vertes douces, en haut. En milieu de semaine, la plupart des enfants le prennent avec leur moniteur.

Le programme KidsRule, justement, est dirigé par Karen Dolan depuis 1990, soit plus de 35 saisons d'affilée sous la même monitrice certifiée PSIA Alpine niveau 3. Cette continuité, ça veut dire une pédagogie rodée, avec des classes par niveau qui partent du Arlberg Children's Center, en bas.

Un détail qui marque les enfants : des traîneaux tractés par motoneige emmènent gratuitement les petits entre le centre enfants et les remontées. Votre enfant de 3 ans monte en traîneau pour aller au cours de ski, et croyez-moi, il en parlera des mois.

Un mot d'histoire, parce qu'on y touche du doigt : Hannes Schneider, l'Autrichien largement considéré comme le père de la pédagogie moderne du ski, a fondé cette école en 1938 après avoir fui l'annexion nazie de l'Autriche. Les wagonnets rouges d'origine, le Ski Mobile de l'époque, sont toujours exposés près du Zip's Pub, en bas. Une part de l'histoire du ski américain que les enfants peuvent vraiment toucher.

Réservez d'abord les Kearsarge Brook Condominiums : ils sont à 50 pieds du télésiège South Quad, et rien d'autre à Cranmore n'approche cette praticité avec des enfants. Cette seule décision façonne toute la semaine.

• Le plus pratique, Kearsarge Brook Condominiums : skis aux pieds, de la chambre façon hôtel (environ 102 USD la nuit) à l'appartement trois chambres (environ 169 USD). Cuisine complète, lave-linge dans le logement, piscine, jacuzzi, barbecues. Le bémol : ça part vite pour les semaines de vacances, et la déco est du condo fonctionnel de Nouvelle-Angleterre, pas du boutique-hôtel. Pour une famille avec de jeunes enfants, ces 50 pieds jusqu'à la remontée sont, au fond, l'atout le plus précieux de la station.
• Le plus de cachet, Kearsarge Inn : une adresse de caractère dans le village de North Conway, à moins d'un mile de la montagne. Pas de cuisine, mais on rejoint les restaurants à pied. Mieux adapté aux familles qui veulent une ambiance de village le soir.
• Le meilleur rapport qualité-prix, les motels de la Route 16  : la grande artère de North Conway aligne des options petit budget à partir d'environ 80 USD la nuit. Il faut compter 5 à 10 minutes de route jusqu'à la montagne, mais le parking est gratuit et la marche du parking au chalet reste courte.

Pour une tribu de niveaux mélangés, on privilégie Kearsarge Brook sans hésiter. Quand votre tout-petit sort de l'atelier à 15 h et que votre ado veut une dernière descente, ces 50 pieds jusqu'à l'appartement changent tout. Et le centre de magasins d'usine Settlers Green, à 5 minutes, vend du matériel de ski enfant à 30-50 % de remise : pratique si le petit a pris dix centimètres depuis l'an dernier.

Le forfait journée adulte à 99 USD n'est pas donné pour une petite montagne, mais Cranmore glisse assez de leviers de remise pour qu'une famille attentive au budget réduise sa dépense réelle de 30 à 40 % par jour.

• Le Select Sunday : 59 USD tous âges, à l'achat en ligne et à l'avance. C'est de loin le plus gros levier : calez le séjour autour d'un dimanche et vous économisez 40 USD par personne et par jour. Les dates qualifiantes sont sur cranmore.com/specials.
• La soirée des locaux, le mercredi : 35 USD pour le ski nocturne (14 h-20 h) les mercredis hors vacances. En milieu de semaine, ça transforme un après-midi de repos en séance bonus pour à peu près le prix d'une pizza.
• Les forfaits KidsRule, à part : le pack journée complète à 249 USD réunit forfait, cours et déjeuner. Acheter chaque élément séparément reviendrait plus cher. Réservez en ligne pour économiser 10 USD de plus.
• Le White Mountain Super Pass : il couvre Cranmore, Bretton Woods, Cannon Mountain et Waterville Valley. Si vous prévoyez trois jours ou plus sur la saison, le calcul penche en général pour le pass, et il offre à votre meilleur skieur une porte de sortie vers du plus grand terrain, le temps d'une journée.
• Cuisiner matin et soir : prenez un condo Kearsarge Brook avec cuisine complète. North Conway a ses supermarchés sur la Route 16. Une famille qui prend deux repas chez elle et un seul dehors économise 50 à 80 USD par jour par rapport à tout manger sur la montagne.
• Là où les familles dépensent trop : la luge sur rail et les activités sont tarifées à l'unité. Le billet du samedi Cranapalooza les regroupe ; pour plus d'une activité, mieux vaut viser le samedi que payer à la carte en semaine.

Ces tarifs sont ceux de la pleine saison ; hors vacances scolaires, tout baisse. Une raison de plus, en gros, de viser une fenêtre creuse quand c'est jouable.

On vient ici en voiture, point. La vraie question, ce n'est pas le kilométrage, c'est l'heure d'arrivée et l'état de la route à la tombée du jour, parce que c'est là que se joue la moitié du stress du départ avec des enfants.

• Le meilleur aéroport, Portland (PWM) : 1 h 15 par la Route 302 et la Route 16, le bon compromis entre choix de vols et temps de trajet pour la côte Est. Manchester-Boston (MHT) est à environ 2 h, parfois moins cher sur Southwest. Boston Logan (BOS) est à 2 h 30 et ne se justifie que si on est déjà en ville.
• La réalité du transfert : voiture de location obligatoire. Aucune navette, aucun transport en commun jusqu'à la station. Prévoyez un SUV de taille moyenne ou un crossover à quatre roues motrices de novembre à mars.
• La conduite hivernale : la Route 16 à travers la vallée du Mont Washington est bien entretenue, mais elle se resserre dans le village de North Conway. Les chaînes sont rarement nécessaires, du coup, mais les quatre roues motrices rassurent en janvier.
• À l'arrivée : parking gratuit, 5 minutes à pied jusqu'au chalet de départ. Une fois sur place, plus aucune logistique de navette.
• Les courses : le supermarché Shaw's, sur la Route 16 à North Conway, est à moins d'un mile de la montagne. On s'y arrête en venant de l'aéroport, c'est le réflexe à prendre.

Une astuce d'initié, du reste : si vous arrivez à Portland un vendredi soir, la Route 302 par Fryeburg traverse une région boisée, sombre et verglaçante après le coucher du soleil. Quittez Portland avant 15 h pour rouler de jour, ou dormez la première nuit à Portland et montez le samedi matin. North Conway, à 2 minutes de Cranmore, a tous les restaurants et magasins d'usine qu'une famille peut vouloir, donc rien ne presse.

Les fins de journée se passent surtout au pied des pistes, où Cranmore concentre plus d'activités hors-ski que la plupart des stations de Nouvelle-Angleterre n'en répartissent sur tout un village. Voici ce qui occupe vraiment vos soirées, sans reprendre la voiture.

• Le samedi Cranapalooza : c'est l'événement phare. Un billet après-midi tout compris donne droit au ski nocturne sur 12 pistes éclairées jusqu'à 18 h, puis aux feux d'artifice à 18 h 30, suivis de maquillage, magiciens, feu de joie et musique live au Zip's Pub. Le billet couvre aussi la luge sur rail, le Giant Swing, la luge sur neige et l'Indoor Adventure Center. C'est, à nos yeux, la meilleure soirée du samedi parmi les petites stations du coin, et vos enfants ne voudront plus partir.
• La luge sur rail et la tyrolienne Soaring Eagle : les deux tournent en bas et conviennent aux enfants à partir de 6 ans environ. Elles comblent le creux de 14 h à 16 h, quand les jambes sont fatiguées mais que personne ne veut encore rentrer.
• La luge sur neige : par blocs de deux heures, 25 USD pour les locaux les mercredis hors vacances. Au pied des pistes, sans route supplémentaire. Parfaite pour le non-skieur du groupe ou pour une journée de repos qui bouge un peu.
• Le village de North Conway, à moins d'un mile : le Conway Scenic Railroad propose des excursions d'hiver, et Zeb's General Store est le genre de bazar à bonbons et babioles qui rend fous les enfants de 8 ans. Deux repères locaux authentiques, pas des attractions fabriquées par la station.
• La réalité du soir : hors Cranapalooza, la montagne s'éteint vers 16 h en semaine. On bascule alors sur North Conway, où quelques restaurants familiaux bordent la Route 16. Pas de chemin piéton éclairé depuis les condos, du coup : on prend la voiture pour dîner la plupart des soirs.

Et tant qu'on y est : le Zip's Pub, au chalet de départ, fait face à l'exposition du Ski Mobile de 1938, ces wagonnets rouges qui hissaient les skieurs avant l'invention des télésièges. On y boit un verre pendant que les enfants les fixent à travers la vitre.