Appi Kogen, Japon : guide ski en famille

Votre enfant skiera au milieu d'arbres transformés en monstres de neige. Les fameux "snow monsters" d'Appi (juhyo) sont des arbres si recouverts de glace et de neige qu'ils ressemblent à des créatures d'un film de Miyazaki.

Votre enfant les croisera sur des pistes damées vers 1 300 m, et ce spectacle si singulier transforme une journée de ski ordinaire en aventure dont il parlera longtemps.

La station compte un peu plus de vingt pistes réparties sur deux zones reliées, avec 40 % de terrain débutant et 40 % de terrain intermédiaire. Ce partage, en fait, permet à toute la famille de skier ensemble sur l'essentiel du domaine sans que personne ne se sente dépassé.

• L'espace débutant : la base de la seconde télécabine réunit des pistes douces et un tapis roulant. Les pistes y sont larges et peu fréquentées, surtout en semaine.
• La culture des files : au Japon, on respecte l'ordre aux remontées et on laisse passer les skieurs moins assurés ; votre débutant se sent accompagné plutôt que bousculé.
• L'école de ski (dès 4 ans) : cours collectifs et particuliers, en anglais comme en japonais. L'enseignement japonais est patient et méthodique, axé sur la posture avant la vitesse, ce qui va bien aux jeunes enfants.
• Cours collectif : de l'ordre de 5 000 à 7 000 JPY la demi-journée (tarif indicatif).
• Cours particulier : de 15 000 à 25 000 JPY de l'heure.
• Moniteurs anglophones : disponibles mais en nombre limité. Réservez bien à l'avance sur les semaines de pointe.

Côté repas, les restaurants d'altitude servent japonais et occidental : ramen, riz au curry et katsu côtoient pizza et frites, en portions généreuses et à prix raisonnable (de 800 à 1 200 JPY pour un menu enfant). La qualité dépasse, du reste, ce qu'on trouve dans bien des stations occidentales ; votre enfant mangera mieux ici qu'au pied de la plupart des montagnes.

Une journée de ski ici coûte à peu près moitié moins qu'une journée comparable dans une grande station des Alpes, et le change du yen arrange encore l'addition. Le forfait journée adulte tourne autour de 7 000 JPY ; les enfants paient nettement moins, et les plus jeunes skient gratuitement. Voici les repères à garder en tête.

• Forfait journée adulte : de l'ordre de 7 000 JPY (tarif indicatif, à confirmer sur le site de la saison).
• Enfant (6-12 ans) : autour de 3 000 à 3 500 JPY selon la source, soit à peu près moitié du tarif adulte. Confirmez le prix exact à la caisse.
• Les plus jeunes : les moins de 6 ans skient gratuitement. La limite d'âge exacte du forfait gratuit varie ; vérifiez-la sur le site officiel avant de budgéter.
• Demi-journée : à partir de midi, environ 30 % de moins que la journée complète. Pratique le jour d'arrivée, quand on teste avant de s'engager.
• Forfaits plusieurs jours : à partir de 3 jours, le coût par jour baisse de 10 à 15 %.

Appi Kogen fonctionne en indépendant : aucun grand pass à l'échelle du Japon, pas d'algorithme de prix dynamique ni de réservation par appli. On achète son forfait à la caisse ou en ligne, on clipse, et on skie. Cette simplicité, franchement, repose après les usines à gaz tarifaires de certaines grandes stations.

Le meilleur rapport qualité-prix passe par les offres groupées des hôtels de la station, qui réunissent forfaits, hébergement et parfois les repas à un tarif bien inférieur à l'achat séparé.

La location de matériel se prend à la base : comptez de l'ordre de 4 000 à 6 000 JPY par jour pour un adulte, 3 000 à 4 000 JPY pour un enfant (tarifs indicatifs). Réserver l'équipement via le forfait de l'hôtel fait souvent gagner 10 à 20 % sur le tarif au comptoir, donc vérifiez avant d'arriver.

Réservez l'Hotel Appi Grand, au pied des pistes, avec un accès skis aux pieds depuis la porte. C'est le plus grand hôtel du complexe : piscine couverte, onsen (bain thermal japonais), salle de jeux et plusieurs restaurants. Le matin, les enfants partent skier directement, et l'après-midi ils nagent dans une piscine chauffée.

À lui seul, voyez-vous, l'onsen justifie le séjour.

• Hotel Appi Grand : le navire amiral. Piscine couverte, onsen, plusieurs restaurants, skis aux pieds. Chambres de 15 000 à 30 000 JPY la nuit et par personne, petit-déjeuner et dîner inclus.
• Hotel Appi Grand Annex : relié à l'hôtel principal, tarifs un peu plus doux, mêmes équipements accessibles.
• Pensions de famille : de plus petites adresses familiales dans les environs. Moins chères, mais sans le skis aux pieds.

La plupart des formules d'Appi incluent petit-déjeuner et dîner (demi-pension), un standard dans les stations japonaises qui évite de chercher un restaurant à la nuit tombée dans une zone rurale isolée. Les buffets de l'hôtel mêlent cuisine japonaise et occidentale, d'une qualité régulière. Pour situer, c'est l'équivalent d'un Club Med en demi-pension, mais dans un décor que vos enfants ne verront nulle part ailleurs.

La station est autonome, sans village aux alentours : tout ce dont vous avez besoin tient dans le complexe hôtelier. Pour une famille avec de jeunes enfants, ce format ramassé, c'est moins de logistique et plus de ski. Demandez, si possible, une chambre avec vue sur la montagne et coin tatami : dormir sur des futons, croyez-moi, fait partie de l'expérience que les enfants raconteront au retour.

Le trajet demande de l'organisation, mais il mène à une station japonaise que la plupart des familles occidentales ne découvrent jamais. Appi Kogen se trouve dans le nord de Honshu, dans la préfecture d'Iwate, à environ 2 h 30 de Sendai en voiture, ou par une combinaison de shinkansen et de transport local.

• Depuis Tokyo (NRT ou HND) : shinkansen jusqu'à Morioka (environ 2 h 15 à 2 h 30), puis navette ou voiture de location jusqu'à Appi (45 à 60 minutes). Comptez 3 h 30 au total.
• Depuis Sendai (SDJ) : 2 h 30 de voiture. Quelques vols internationaux, surtout des correspondances domestiques.
• Aéroport d'Iwate-Hanamaki : vols domestiques depuis Tokyo. L'aéroport le plus proche, mais peu de créneaux.

Le shinkansen fait partie du voyage pour les enfants. Ils colleront leur nez à la vitre à 320 km/h et oublieront, du coup, qu'ils sont fatigués. Depuis la gare de Morioka, la station fait circuler des navettes à horaires fixes, gratuites pour les clients de l'hôtel ; vérifiez bien les horaires au moment de réserver.

Une voiture de location au départ de Morioka offre de la souplesse, mais n'est pas indispensable si vous logez à l'hôtel de la station. Les routes hivernales de l'Iwate sont bien entretenues, et les véhicules de location sont équipés de pneus cloutés de série. Un réflexe à confirmer quand même à l'agence, comme on vérifierait l'équipement neige d'une voiture dans les Alpes.

Le conseil malin, en fin de compte : si vous combinez Appi avec d'autres étapes au Japon, le Japan Rail Pass couvre le shinkansen en illimité et se rentabilise dès un aller-retour Tokyo-Morioka.

À 18 h, vos enfants trempent dans un onsen, à regarder la vapeur monter dans l'air froid de la montagne, et ils ne voudront plus en sortir. L'onsen (bain thermal japonais) de l'Hotel Appi Grand est le rituel du soir qui rend le ski au Japon différent du ski ailleurs.

Rien, dans nos stations, n'efface aussi complètement une journée de froid et d'effort.

• Onsen : bains intérieurs et extérieurs à l'Hotel Appi Grand, séparés par sexe (comme partout au Japon). Quelques créneaux en bain familial existent ; les enfants de moins de 10 ans peuvent en général se baigner avec l'un ou l'autre parent.
• Piscine couverte : chauffée, réservée aux clients de l'hôtel. La baignade d'après-ski avant l'onsen devient vite la routine quotidienne.
• Salle de jeux : bornes d'arcade, tennis de table. Les jeux d'arcade japonais fascinent les enfants venus d'ailleurs.
• Ciel étoilé : peu de pollution lumineuse dans l'Iwate, donc des nuits claires. La station organise parfois des soirées d'observation des étoiles.
• Dîner : le buffet de l'hôtel (inclus dans la plupart des formules) couvre cuisines japonaise et occidentale, des sushis aux pâtes en passant par le yakiniku (le barbecue japonais) et le teppanyaki, où le chef cuisine devant vous.

Il n'y a aucun restaurant hors du complexe : c'est une station de montagne autonome en pleine campagne japonaise, pas une ville de ski. On l'accepte, et le soir, la seule décision devient de choisir lequel des restaurants de l'hôtel tester. Si vos enfants n'ont jamais connu l'onsen, expliquez les règles avant d'arriver : on se lave entièrement avant d'entrer dans le bain, pas de maillot, et on garde la serviette hors de l'eau. La plupart des enfants s'adaptent en quelques minutes et en redemandent.

Ce que les parents retiennent d'Appi tient en trois mots : valeur, ordre et qualité de la table. Le change favorable, les forfaits abordables et les repas inclus rendent l'addition japonaise difficile à ignorer, et plus d'un parent raconte avoir payé une semaine au Japon, vols compris, moins cher que cinq jours dans une grande station occidentale.

• La valeur : entre le change, les forfaits doux et la demi-pension, le Japon coûte souvent moins qu'on ne l'imagine pour une semaine au ski en famille.
• L'ordre aux remontées : personne ne resquille, jamais ; les files restent calmes et fluides, un vrai soulagement avec des enfants.
• La qualité des repas : même la cafétéria d'altitude sert un ramen meilleur que bien des restaurants de retour à la maison.
• La barrière de la langue : les moniteurs anglophones se font rares en haute saison ; réservez les cours en anglais bien à l'avance et confirmez avant le départ.
• Le trajet : depuis Tokyo, la route prend l'essentiel d'une journée. Appi n'est pas une escapade rapide ; prévoyez une journée pleine de voyage à l'aller comme au retour.
• Le terrain limité : les bons skieurs auront fait le tour des pistes en deux jours. Pour une semaine de ski varié, mieux vaut combiner Appi avec une autre station japonaise.

Au fond, Appi parle aux familles qui veulent du ski plus une expérience culturelle : on vient ici parce que l'enfant skiera entre des sculptures d'arbres gelés, trempera dans une source volcanique et mangera la meilleure cantine de sa vie. Si vous cherchez seulement du ski efficace, d'autres stations plus grandes sont plus proches des aéroports ; mais pour vivre quelque chose qu'on ne vit nulle part ailleurs, Appi tient sa promesse.