Mount Hotham, Australie : guide ski en famille

Les retours de parents convergent vers une même vérité : Hotham mérite son 5 sur 10 famille, parce que ce n'est pas une mauvaise montagne, c'est une grande montagne qui n'a pas été pensée pour les jeunes familles. Les habitués qui reviennent, ce sont ceux dont les enfants ont grandi dans ce terrain.

• Réservez le club enfants tôt : plusieurs parents racontent avoir été refusés des cours collectifs, faute de places. Sur les vacances scolaires, on s'y prend dès que les dates sont connues.
• Pensez à Dinner Plain : ce village voisin, à 10 minutes par la route, offre un terrain plus doux et une ambiance plus tranquille pour les plus jeunes, avec une navette.
• Faites le calcul du pass Epic : à 1 135 AUD l'accès saison à Hotham, Falls Creek et Perisher, une famille qui skie 5 jours ou plus s'y retrouve.
• Chaînes et patience : la Great Alpine Road est réputée sinueuse, et les chaînes sont obligatoires dès que les conditions hivernales l'exigent.

Le verdict honnête, du coup : si vos enfants sont de bons skieurs qui veulent être poussés, Hotham offre ce qu'aucune autre station australienne ne propose. Mais pour un premier séjour neige avec des petits, c'est la mauvaise montagne, et la plupart des parents le comprennent après une seule visite.

Votre enfant de 10 ans qui croisait déjà les bleues l'an dernier va se régaler ici. C'est la réalité d'une montagne bâtie pour les skieurs qui ont trouvé leurs jambes : Hotham affiche la plus forte proportion de pistes noires d'Australie, avec des noms comme Wall of Death et Hackers Horror qui annoncent la couleur.

Les chiffres racontent l'histoire : 188 pistes desservies par 18 remontées, dont 75 intermédiaires, 59 difficiles, 20 expert, et seulement 24 débutant et novice réunies. Soit 25 % de terrain facile, bien en deçà des 30 à 40 % d'une station pensée pour les familles comme Falls Creek.

Mais voici le revers que la plupart des guides oublient : ce terrain débutant, certes limité, repose sur des pentes larges et douces, agréables pour apprendre. Et comme Hotham attire surtout des skieurs confirmés, votre débutant n'esquive pas la foule.

• La zone d'apprentissage, Big D : près de Hotham Central, c'est là qu'on garde un premier skieur. Larges, peu fréquentées, ces pistes laissent l'enfant progresser sans se faire bousculer.
• Le club enfants (7 à 14 ans) : la Hotham Ski and Snowboard School propose ski et snowboard, en demi-journée ou journée, à tous les niveaux. Rendez-vous devant Hotham Central ; arrivez tôt, car une fois les cours lancés, les retardataires n'ont plus de place garantie.
• Pour les plus jeunes : des cours débutants existent, mais confirmez l'âge minimum exact auprès de l'école avant de réserver ; sur une montagne aussi exigeante, on ne s'engage pas à l'aveugle.
• L'astuce forfait : les détenteurs du pass Epic Australia ont 20 % sur les cours. Avec deux enfants au club enfants en même temps, la remise pèse vite sur un séjour de plusieurs jours.

Le revers pour les tout-petits, du coup : un enfant prudent de 6 ans tiendra dans la zone d'apprentissage, mais il aura vite fait le tour du terrain nouveau. Sur une première ou deuxième fois sur la neige, c'est précisément là qu'on choisit plutôt Falls Creek, où l'erreur pardonne davantage.

Cela dit, le premier matin, debout au sommet, les snow gums givrés et la Razorback Ridge qui disparaît dans les nuages, on se croit bien plus loin qu'à 4 h de Melbourne. Ça remet l'échelle des choses à sa place.

Le forfait de Hotham tombe dans cette zone inconfortable où l'on paie le prix fort australien pour une montagne taillée pour les intermédiaires et au-dessus, pas pour toute la famille. Pour situer : une semaine de ski australien pèse autant qu'un séjour en Club Med, sauf qu'ici les débutants ont moins de terrain pour s'amuser.

• Le forfait à la journée : il dépasse régulièrement les 150 AUD pour un adulte, dans la lignée de Falls Creek et Thredbo. Personne ne fait d'affaire dans une station australienne ; vérifiez le tarif de la saison sur le site officiel, il bouge d'une année à l'autre.
• Le forfait Epic Australia, le vrai levier : 1 135 AUD (avec seulement 49 AUD à l'achat et rien d'autre avant mai) pour un accès saison illimité à Hotham, Falls Creek et Perisher. Il est rentabilisé en 5 jours de ski. Pour une famille qui passe une semaine ou plus sur la neige, le calcul est vite fait.
• Ce que le pass débloque en plus : 20 % sur les cours et la location, 15 % sur l'hébergement, et jusqu'à 50 % de remise sur les forfaits journée de vos amis. Pour une famille qui revient plusieurs week-ends, les économies s'additionnent vite.
• Le bonus pour les séjours de 3 jours et plus : on skie gratuitement après 15 h la veille du premier jour de forfait, location de matériel comprise chez Hotham Sports. Arrivez le jeudi après-midi, prenez cette demi-journée d'échauffement offerte, et démarrez votre pass de 3 jours frais le vendredi.

Bref, sur une station aussi chère, le pass Epic et le créneau gratuit de l'après-midi sont, en fin de compte, les deux seules vraies manières de faire baisser l'addition.

Si je réservais pour ma famille, j'irais droit au Gravbrot Ski Club, à Davenport Village. C'est l'un des rares lodges de Hotham où tous les repas sont préparés pour vous : petit-déjeuner, pique-nique du midi, en-cas avant le dîner, et un vrai repas du soir. Pour une famille qui hisse ses enfants en montagne et se bat avec les chaussures de ski toute la journée, ne cuisiner aucun repas, c'est une libération.

• Pension complète, Gravbrot Ski Club : skis aux pieds depuis la porte, ambiance lodge partagée (dortoirs et espaces communs plutôt que suites privées), mais explicitement adapté aux enfants. Comptez de l'ordre de 180 à 300 AUD par personne et par nuit en haute saison selon la chambre et le moment.
• Skis aux pieds, sur Higgi Drive : un deux-pièces voisin du télésiège Halley's Comet vous pose juste au-dessus des pistes débutants et intermédiaires, exactement là où on veut être avec de jeunes skieurs. De 250 à 500 AUD la nuit selon la taille et la saison.
• Le plus de choix, Mt Hotham Accommodation : le principal service de réservation de la montagne, plus de 100 logements du studio au chalet haut de gamme. Les studios démarrent autour de 106 AUD la nuit sur les dates calmes ; un week-end de haute saison double facilement.

Le réflexe d'initié, ceci dit : un séjour en semaine revient nettement moins cher qu'un vendredi-dimanche. Et passez un coup de fil à Mt Hotham Accommodation, parce qu'ils savent souvent regrouper logement, location de matériel et transport, et le forfait groupé bat régulièrement la réservation séparée.

Ici, le trajet, c'est l'aventure. Mount Hotham se trouve au bout de la Great Alpine Road, une montée sinueuse à travers les Alpes victoriennes qui vous dépose à 1 750 m, sur la crête sommitale, dans le plus haut village alpin d'Australie. Les enfants auront le nez collé à la vitre à guetter les snow gums dans la brume ; vous, croyez-moi, vous agripperez le volant en comptant les 27 virages en épingle.

• Depuis Melbourne : environ 4 h 30 par bonnes conditions, via la Hume Freeway jusqu'à Harrietville, puis la montée raide. C'est le départ le plus courant, et de loin.
• Depuis Sydney : comptez 6 à 7 h de route, ou un vol vers Melbourne puis les mêmes 4 h 30. Autant prévoir la journée entière.
• L'aéroport le plus pratique : Melbourne (MEL), la porte d'entrée évidente pour qui arrive d'un autre État. Albury (ABX) est plus proche, mais ses vols rares font que la plupart des familles repartent quand même de Melbourne.
• L'option sans stress : les autocars Snowball Express relient la gare de Southern Cross à Hotham pendant la saison, 5 à 6 h avec un arrêt à Harrietville. On laisse quelqu'un d'autre gérer la route de montagne et les chaînes.

Les chaînes, justement, sont obligatoires l'hiver, et la route grimpe sec : pour des primo-conducteurs en montagne, l'autocar reste, franchement, le choix le plus serein. Et si vous montez en voiture, vérifiez l'équipement avant de partir, on l'oublie toujours au mauvais moment.

Un dernier conseil qui change la fin de journée : arrêtez-vous à Bright, la jolie bourgade de piémont, à une trentaine de minutes avant Harrietville. C'est le dernier endroit avec de vrais cafés et un supermarché pour faire les courses, bien moins cher qu'en station. Beaucoup de familles y dorment une nuit et attaquent la montée fraîches au matin.

Les soirées à Hotham sont calmes, et c'est tant mieux pour une famille. Le village tient sur le sommet : une rangée étirée de lodges, quelques restaurants et une épicerie le long de la Great Alpine Road. Pas un bourg européen animé, mais un hameau d'altitude où le vent siffle, les étoiles sont magnifiques, et on est au lit vers 21 h 30.

• Dîner en famille : The General, à Hotham Central, est l'adresse par défaut, burgers, pizzas et pâtes qui ne feront pleurer personne ; Zirky's Bar and Restaurant sert des plats de pub corrects avec vue sur la montagne. Comptez de 120 à 180 AUD pour quatre, selon le vin.
• Ce dont les enfants parleront à l'école : Howling Huskies Tours, où les enfants se font tracter dans la neige par de vrais chiens de traîneau. Réservez à l'avance, les places filent vite pendant les vacances scolaires.
• Pour les moins de 7 ans : une aire de luge et de jeux dans la neige, gratuite, près du village. De quoi occuper les petits qui ne skient pas encore toute la journée.
• Pour souffler autrement : les pistes de ski de fond partent du village même, et l'Alpine Nature Experience propose des balades guidées dans les snow gums, un angle pédagogique sans que ça ressemble à des devoirs.

Après la tombée du jour, le programme tient au salon du lodge, à un verre chez Zirky's et au crissement de la neige sous les chaussures sur le chemin du retour. Certains lodges ont des billards et des espaces communs où les enfants se retrouvent après le dîner.

Si vous cherchez de la vie nocturne, ce n'est pas la bonne station, entre nous. Mais si vous voulez que votre famille se reparle vraiment pendant une semaine, Hotham tient ses promesses.