Les meilleures stations de ski en famille près de Denver

L'aéroport international de Denver absorbe plus de trafic lié au ski que n'importe quel autre aéroport du pays, et ce n'est pas un hasard. Des vols directs depuis presque toutes les villes américaines. Une offre de location de voitures excellente. Et contrairement aux petits aéroports de montagne (Eagle, Steamboat, Aspen), DEN ne ferme jamais pour cause de météo. L'aéroport est à 5 430 pieds d'altitude, ce qui offre à votre famille un palier naturel avant d'attaquer des stations à plus de 9 000 pieds.

L'agglomération de Denver donne aussi aux familles une option de transition utile. Passez votre première nuit à Denver, laissez les enfants s'habituer à l'altitude, faites les courses dans un supermarché aux prix normaux (les épiceries de montagne majorent de 40 à 60 %), et reprenez la route tôt le lendemain matin, quand la circulation est fluide. Un hôtel près de l'aéroport ou à Golden/Idaho Springs vous rapproche de 30 à 60 minutes des montagnes par rapport au centre-ville.

Pour les familles qui ne veulent pas conduire du tout, Winter Park propose l'Amtrak Winter Park Express, un train direct depuis Denver Union Station jusqu'au pied de la station. Les enfants adorent, vous évitez complètement l'I-70, et cela coûte environ 50 $ par personne aller-retour.

L'I-70 en direction de l'ouest, les vendredis après-midi et samedis matin, c'est un parking depuis le tunnel Eisenhower jusqu'à la sortie de Georgetown. Ce que Google Maps annonce « 1 heure 40 » devient 3 à 4 heures. Vers l'est le dimanche après-midi, c'est tout aussi pénible. Ce n'est pas une exagération : c'est le premier facteur logistique d'un séjour au ski au départ de Denver.

Les stratégies qui marchent : quittez Denver avant 7 h les jours de ski. Skiez en semaine plutôt que le week-end. Dormez en station au lieu de faire l'aller-retour depuis Denver. Si vous devez rouler le week-end, empruntez la voie express de l'I-70 (vers l'ouest, payante, 4 à 8 $), qui fait gagner 20 à 45 minutes. Ou choisissez une station qui ne passe pas du tout par l'I-70.

Le mal des montagnes frappe plus fort au Colorado qu'en Utah, parce qu'on passe de 5 430 pieds à 9 000-12 000 pieds en moins de deux heures. Le corps n'a pas le temps de s'adapter progressivement. Buvez de l'eau sans arrêt, oubliez l'alcool les premières 24 heures, et ne prévoyez pas de ski intensif le premier jour. Une demi-journée de cours ou un après-midi tranquille, c'est le bon réflexe.

Moins de 90 minutes (sans circulation)

Winter Park est le joyau des familles de Denver, et pas seulement pour le train. À 67 miles de Denver par l'US-40 via le col de Berthoud, elle évite totalement l'I-70. Le trajet prend 1 heure 20 dans des conditions normales.

La station compte 3 081 acres avec un terrain familial dédié, le National Sports Center for the Disabled (excellents programmes adaptés), et les bosses légendaires de Mary Jane pour les parents confirmés. Le Village at Winter Park réunit restaurants et hébergements au pied des pistes. Les enfants de 5 ans et moins skient gratuitement. Forfait Ikon.

L'alternative à l'I-70 change tout. Quand le trafic transforme l'I-70 en cauchemar, vous roulez tranquillement sur le col de Berthoud, une jolie route à deux voies. Le revers : le col de Berthoud peut fermer lors de tempêtes extrêmes, mais cela arrive bien moins souvent que les bouchons du tunnel de l'I-70.

De 90 minutes à 2 heures

Keystone se trouve à l'entrée du comté de Summit, à environ 75 miles de Denver par l'I-70. Sans circulation, vous y êtes en 90 minutes.

L'atout de Keystone pour les familles : le ski de nuit (le plus grand domaine de ski nocturne du Colorado), le fort de neige Kidtopia au sommet, et une télécabine gratuite vers le village de River Run. Le domaine s'étend sur trois sommets, des pistes vertes damées aux combes pour confirmés. Forfait Epic. Le hic : vous dépendez entièrement de l'I-70 et du tunnel Eisenhower.

Breckenridge se trouve 10 miles après Keystone et ajoute 15 à 20 minutes de route. C'est la ville elle-même qui attire : un ancien bourg minier historique avec restaurants, boutiques, et une Main Street que les enfants aiment parcourir à pied. Cinq sommets offrent 2 908 acres de terrain. L'école de ski est solide, et le Peak 8 dispose d'un excellent terrain débutant. Forfait Epic. Une navette gratuite rejoint Keystone : les détenteurs d'un forfait Epic profitent ainsi de deux stations en un seul séjour.

Copper Mountain se situe entre Keystone et Vail sur l'I-70 ; c'est la station du Colorado qui sépare le mieux les niveaux par sa géographie. Le versant est est naturellement débutant, le centre intermédiaire, et le versant ouest réservé aux confirmés. Votre famille se répartit donc sans que personne ne se retrouve sur un terrain effrayant. Le village au pied des pistes est autonome, avec hébergement et restauration. Forfait Ikon. Moins fréquentée que Breckenridge, moins léchée que Vail, et un meilleur rapport qualité-prix que les deux.

Plus de 2 heures

Vail n'a plus besoin d'être présentée. 5 317 acres, les fameux Back Bowls, et un village de style européen.

Pour les familles, la taille de Vail est à la fois un atout et un défi : vous ne manquerez jamais de terrain, mais s'y déplacer demande de l'organisation. La base de Golden Peak est le pôle familial, avec école de ski et terrain débutant. Adventure Ridge, au sommet, propose luge, ski-vélo et un centre d'activités pour les jours sans ski. Le trajet depuis DEN dépasse 2 heures sans circulation, 3 à 4 heures et plus avec. Forfait Epic.

Beaver Creek se trouve 10 miles après Vail et c'est la plus axée famille des deux. Le village est entièrement piéton, des trottoirs chauffants font fondre la glace, et l'on distribue gratuitement des cookies aux pépites de chocolat tous les jours à 15 h. Sans rire.

La qualité de l'école de ski est exceptionnelle, et le terrain autour de la base est doux et bien damé. Le Red Tail Camp est un espace enfants dédié, en forêt. Plus cher que Vail à l'hébergement, mais une expérience familiale plus fluide. Forfait Epic.

Le plan anti-bouchons : quittez Denver avant 6 h 30 le week-end, ou skiez en semaine. Du mardi au jeudi, l'I-70 est quasiment vide. Si vous rentrez à Denver le dimanche, partez de la station avant 13 h, ou attendez après 19 h, quand le trafic se dégage. La voie express de l'I-70 vers l'ouest (covoiturage/péage) fonctionne aux heures de pointe et fait gagner un temps appréciable.

L'option train : l'Amtrak Winter Park Express circule les vendredis, samedis et dimanches, depuis Denver Union Station jusqu'au pied de Winter Park. Départ à 7 h, arrivée à 9 h. Le train de retour part à 16 h 30 et arrive à 18 h 30.

Réservation sur amtrak.com, environ 50 $ par personne aller-retour. Les enfants de 2 à 12 ans paient demi-tarif, gratuit pour les moins de 2 ans. Pas de voiture à louer, pas de chaînes, pas de bouchons, pas de stress. C'est le secret le mieux gardé du ski en famille au Colorado.

La stratégie de transition : pour un séjour de 3 à 4 jours, arrivez en avion le jeudi soir, dormez à Denver ou à Golden, et montez le vendredi matin avant les bouchons. Pour une semaine, logez au pied des pistes et évitez l'autoroute. L'option intermédiaire : dormez à Silverthorne ou à Frisco, dans le comté de Summit (moins cher que les villages de station), et rejoignez Keystone, Breckenridge et Copper Mountain en moins de 15 minutes.

L'arrêt courses : faites un King Soopers ou un Walmart en sortant de Denver. Les épiceries de montagne de Breckenridge, Vail et Winter Park facturent 40 à 60 % de plus que celles de Denver pour les mêmes produits. Faites le plein de goûters, de petits-déjeuners et de quoi déjeuner.